Et si le meilleur du voyage était dans les détours ? En France, il faut parfois savoir oublier son programme pour goûter au plaisir de se laisser surprendre. Itinéraire hors des sentiers battus à deux, à Avignon et ses alentours.
What if the greatest journey in the world was all about the detours? In France, you sometimes have to shelve your plans while you sample the delights of the unexpected. She’s from London. He’s from Pennsylvania. They arranged to meet in Avignon for an escapade in Provence, and they arrived with the Festival in full swing. Ballet, Theatre, Flamenco: so much to see, so much to hear... But she was dead set: they had to visit the Papal Palace. 6 days they spent circling it, skimming it, brushing past it. And they never got further than the steps.
Day 1
It’s so hot. It feels so good. A bit too good, perhaps. The hotel receptionist suggested starting our stay with the Papal Palace, because it’s cooler in the private apartments of His Holiness the Pope. That may well be true, but in the Place du Palais, an arrow pointed to the Jardin du Rocher des Doms. We followed it and ended up 30m above the Rhône, in a beautiful English garden with views of the whole city.
Day 2
I was looking for parking at the Papal Palace when I ended up crossing the Rhône. Villeneuve-lès-Avignon is on the other side, and it’s worth a visit. We kept on getting lost until we found a hidden restaurant and a spacious terrace down by the river. Le Basta Cosi. You sulked, as you’d prefer a Provençale restaurant, but I’m hungry, and put my foot down. The garden is beautiful, the chef Sicilian, and the pizzas simply perfect. By the time we’re on the coffee, you don’t want to leave.
Day 3
After catching a dance show, I strolled the neighbourhood surrounding the Théâtre de Paris. And it’s completely by chance that I happened upon the tiny Musée Angladon. The caretaker told me that the residence once belonged to an insatiable patron of the arts. Chardin, Vernet, Degas, Modigliani, Cézanne, Van Gogh, Picasso. Every room combines artwork and furniture from a particular era, and a particular style. In an almost intimate atmosphere, you travel from the Middle Ages to the 20th century, from Europe to the Far East. At the end of the tour, you feel like you’re leaving the home of a friend.
Day 4
With all due respect to the famous song*, but there’s nobody dancing on Avignon Bridge. Partly collapsed, it’s been a long time since it reached the other side. To see it from a different point of view, we took the ferry to the Ile de la Barthelasse and explored it by bike. We saw flocks of birds and some very busy beavers and river rats. Down by the river, you showed me the Papal City.
Day 5
The owner of our favourite café’s grandfather has so many stories to tell. A retired olive farmer, he told us all about the black fruit, olive oil, and his childhood. We took his advice and visited the Moulin de Maitre Cornille, in Maussane-les-Alpilles. In that idyllic village we had lunch in the shade of the trees, soothed by the spring, the chirping cicadas, and the owner’s accent.
Our last day
Too busy congratulating myself on getting a spot on a Provençale cookery course at École de La Mirande, I remember that I’ve totally forgotten about the Papal Palace. But we caught a show every day, and got a taste of Provence that we would never have imagined possible. His Holiness, we’ll catch you next time.
*“Sur le Pont d’Avignon, on y danse, on y danse…”. In France, every schoolchild learns this song.
Getaway guide:
Le Festival d’Avignon: 3 weeks, 3000 shows, every July.
http://www.festival-avignon.com/en/ et http://www.avignonleoff.com/en/
Le Basta Cosi, Impasse du Pont in Villeneuve-lès-Avignon
Musée Angladon, https://angladon.com/english-version/
Le Moulin de Maître Cornille, rue Charloun Rieu, in Maussane-les-Alpilles
La Mirande, hotel, restaurant and cookery school: http://www.la-mirande.fr/en/
And the Papal Palace: http://www.palais-des-papes.com/en
Find out more: - Discover Avignon - Discover Provence
2e jour, le village de Villeneuve-lès-Avignon
Je cherchais le parking du Palais, mais je traverse involontairement le Rhône. De l’autre côté, il y a Villeneuve-lès-Avignon et c’est charmant. Nous nous perdons encore un peu, jusqu’à trouver un restaurant introuvable et une grande terrasse au bord de l’eau. Le Basta Cosi. Tu fais la moue, préfères une table provençale. J’ai faim. J’insiste. Le jardin est magnifique, le chef est sicilien, les pizzas sont parfaites. Au moment du café, tu ne veux plus repartir.
3e jour, le Musée Angladon
Sortant d'un spectacle de danse, je flâne dans le quartier du Théâtre de Paris. C’est par hasard que je suis passée devant le tout petit Musée Angladon. Le gardien me raconte que c’est l’ancienne demeure d’un mécène insatiable. Chardin, Vernet, Degas, Modigliani, Cézanne, Van Gogh, Picasso. Chaque pièce réunit des œuvres et le mobilier d’un style et d’une époque. Dans une ambiance presque intimiste, je voyage du Moyen-Âge au 20e siècle. En Europe, en Orient. A la fin de la visite, j’ai l’impression de sortir de la maison d’un ami.
4e jour, l'Ile de la Barthelasse
N’en déplaise à la chanson culte, personne ne danse sur le Pont d’Avignon. En partie effondré, il y a longtemps qu’il n’atteint plus l’autre rive. Pour le voir sous un autre angle, nous avons pris la navette fluviale, et rejoint l’Ile de la Barthelasse, pour en faire le tour à vélo. On a croisé des tas d’oiseaux, des castors, et des ragondins très affairés. Depuis les berges, tu m’as montré la Cité des Papes...
5e jour, le village de Maussane-les-Alpilles
Le grand-père du propriétaire de notre café préféré a plein d’histoires à raconter. Ancien oléiculteur, il nous parle du fruité noir, l’huile d’olive de son enfance. Nous suivons ses conseils jusqu’au Moulin de Maitre Cornille, à Maussane-les-Alpilles, non loin d'Avignon. Dans ce village idéal, nous déjeunons sous les platanes, bercés par la fontaine, le vacarme des cigales et l’accent du patron.
Dernier jour, un cours de cuisine provençale
Trop heureuse d’avoir pu réserver un cours de cuisine provençale à l’École de La Mirande, j’ai réalisé que nous avions complètement oublié le Palais des Papes. Mais nous avons vu des spectacles chaque jour, et goûté une Provence qu’on n’avait pas imaginée. Messieurs les Papes, ce sera pour la prochaine fois.
* "Sur le Pont d’Avignon, on y danse, on y danse…" En France, tous les enfants apprennent cette chanson.
By The editor
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