Een voettocht door het schitterende Parc du Mercantour

De GR5 loopt over een afstand van 2500 kilometer van de Noordzee naar de Middellandse Zee. In de Alpen komt deze langeafstandswandelroute door een geleidelijk aflopend berglandschap. Vanaf het meer van Genève maken de bergen van de Haute-Savoie gaandeweg plaats voor een mediterraan kleurenpalet in het achterland van Nice. Voor fervente wandelaars is dit een uniek wandelgebied. Tussen Larche en Saint-Dalmas-Valdeblore voeren diverse wandelpaden naar het hart van het Parc du Mercantour, dat bekendstaat om zijn uitzonderlijke biodiversiteit en boeiende culturele erfgoed.

Wandelschoenen aan, rugzak op en klaar ben je voor een wandeling vanuit het dorpje Larche, vlak bij de Italiaanse grens, naar het gehucht Bousiéyas. Onderweg kom je langs een bijzondere kerk, de Notre-Dame-des-Neiges, die ter gelegenheid van de Olympische Spelen van 1968 is gebouwd ter vervanging van het houten kerkje van Alpe d’Huez. De tentachtige vorm en het lijnenspel doen denken aan de stijl van Le Corbusier. Een heel verschil met de traditionele bergkerkjes van natuursteen. De kerk kijkt prachtig uit over de Meije en een aantal iconische toppen van de Franse Alpen.

In het prachtige dal van Lauzanier staan daarentegen weer traditionele berghutten en bij Eyssalps wordt een enorme kudde schapen gehoed. Daarna is het Lac du Lauzanier een ideale plek om even uit te rusten en van het onvergetelijke panorama te genieten.

Suggestie voor de overnachting: de Gîte d’étape de Bousiéyas, een sfeervol chalet met houten luiken en een heerlijk terras.

Dat schapen niet de enige dieren zijn die op de hellingen rondwaren, ontdek je onderweg naar Saint-Étienne-de-Tinée. Op de Col de la Colombière laten zich namelijk vaak steenbokken zien. Een stuk verder ligt Saint-Dalmas-le-Selvage ingeklemd tussen twee toppen. Dit oude bergdorp heeft karakteristieke straatjes en huizen met gevels van donkere leisteen waarop her en der oude zonnewijzers zijn aangebracht. Het is ook beslist de moeite waard om een kijkje te nemen bij de Chapelle Sainte-Marguerite, een laat-middeleeuwse kapel die vanbinnen prachtig is beschilderd.

Suggestie voor de overnachting: de Refuge de Rabuons, een mooie hut van natuursteen die prachtig uitkijkt over het gelijknamige meer en de Vallée de la Tinée.

Een ander dorp, een andere kerk, maar minstens even mooi. In Saint-Étienne-de-Tinée, het vertrekpunt van de etappe naar Roya, staat de Chapelle Saint-Sébastien, een van de weinige kerkjes in het graafschap Nice die aan de buitenkant beschilderd zijn. Dit zeldzaam goed bewaard gebleven exemplaar dateert uit de 15de eeuw. Hierna eist de karakteristieke natuur van dit deel van de Franse Alpen alle aandacht op, met een dicht en donker naaldbos in de richting van Auron, weidse uitzichten op de bergtoppen vanaf het 3000 meter hoge uitkijkpunt van Les Chamois, en diepe kloven in het dal van Lugière. Een ongerept en afwisselend landschap dat zich uitstrekt tot het dorpje Roya.

Suggestie voor de overnachting: de Gîte de Roya, midden in dit traditionele boerendorpje.

Na het ongerepte dal van Roya kom je echt in het hart van het Parc National du Mercantour. Alhoewel … Als je bij de Mont Mounier komt, heb je eerder het idee dat je op de maan loopt. De klim naar de top, die ook wel de ‘Zwarte Berg’ wordt genoemd, wordt beloond met een panorama van 360° in de rondte op deze buitenaardse omgeving en van de mooiste uitkijkpunten op de Alpes du Sud, vanaf 2585 meter hoogte. Het bevreemdende landschap wordt voortgezet door een ring van hoge kalksteentoppen tot aan de Mont Démant, waar nog de resten van een klein observatorium uit 1893 staan.

Suggestie voor de overnachting: de Vacherie-refuge de Longon, een kaasboerderij met gastenverblijf.

Na een uitgebreid ontbijt van allemaal verse boerderijproducten staat er een prachtige wandeling op het programma door een gebied dat bekendstaat om zijn rijke flora. Tussen het rijzige bos van La Fracha en het dorp Saint-Sauveur-sur-Tinée kom je eerst langs het arboretum van Roure. Vervolgens kan je eindeloos over wandelpaden struinen tussen een grote verscheidenheid aan boomsoorten, zoals grove dennen, meelbessen, tamme kastanjes, notenbomen en zilversparren. Na deze veelzijdige vegetatie wacht je ten slotte nog een fraai stukje cultureel erfgoed in het middeleeuwse dorpje Roure, waar de huizen met zachtroze gevels kenmerkend zijn voor de agrarische architectuur in de Franse Alpen.

Suggestie voor de overnachting: de gloednieuwe Gîte d’étape de Saint-Sauveur-sur-Tinée in het gelijknamige dorp, die in 2018 in gebruik is genomen.

Vanaf de Chapelle Saint-Roch bij Saint-Sauveur-sur-Tinée volg je de oude weg die vroeger naar de hooggelegen bergdorpjes van Valdeblore voerde. Ook hier ontdek je onderweg een paar bijzondere voorbeelden uit de geschiedenis van de streek. Allereerst de ‘roubines’, karakteristieke afwateringskanaaltjes die je om het dal van Roubinastre heen leiden. Vervolgens kan je in het dorp Rimplas het allereerste fort van de beroemde Maginot-linie bewonderen. En voor liefhebbers van lokale folklore en volkstradities is er tot slot het kleine Musée des Traditions Populaires.

Suggestie voor de overnachting: Les Marmottes, een gîte waar je kunt eten en overnachten in een gezellige ruimte met een grote open haard.