48 uur in het bruisende Reims

Start je bezoek alvast met een frisse neus tussen de wijngaarden waar de champagnedruiven gedijen. Zet koers zuidwaarts, naar het dorpje Ludes, dat prachtig gelegen is in het heuvelachtige gebied van de Montagne de Reims. We hebben er afgesproken met Sandrine Jorez, wijnbouwster in hart en nieren. Vol vuur vertelt zij over haar liefde voor de terroir, haar rotsvast geloof in duurzame wijnbouw en haar wijngaard. Daarna is het tijd om de fijne bubbels te proeven. Een streling voor de tong!

Nieuwsgierig als we zijn beklimmen we de 101 treden van dit bouwwerk om 25 m hoger op Frédérique Pinchon te botsen, de directrice van de site. Zij vertelt ons dat we op de Vuurtoren van Verzenay staan die meer dan 100 jaar geleden werd gebouwd door ene Joseph Goulet, een wijnboer die zijn champagnehuis op een originele manier in de kijker wou zetten. De gastvrouw verklapt ons dat er hier ooit zelfs een danscafé is geweest. Sinds 1999 herbergt de vuurtoren een wijnbouwmuseum. Alleen al voor het 360° panoramisch uitzicht loont het de moeite om helemaal tot boven te klimmen.

Na het bezoek aan de wijngaarden lassen we een volgende halte in op de Montagne de Reims. We hadden namelijk iets opgevangen over zeldzame exemplaren van de ‘kronkelende’ dwergbeuk in het staatsbos van Verzy. Dus is het tijd voor verandering van lucht. Philippe Igier, verantwoordelijke voor het bosbeheer in de territoriale zone ‘Ouest Marne’ neemt ons op sleeptouw voor een 3 km lange wandeling in het natuurreservaat van Verzy, op zoek naar deze unieke bomen. Je kunt onmogelijk naast dit fenomeen kijken van kronkelende, verstrengelde takken die als het ware een baldakijn van gebladerte vormen boven de bospaden.

Intussen is de avond gevallen en zijn we te gast bij Heidi Ramuz in Les Bulles Dorées, een B&B in Rilly-La-Montagne, langs de Champagneroute. De B&B behoort toe aan de familie Herbert die ook eigenaar is van het gelijknamige champagnemerk. Deze oase van rust en cocooning in een groene, discrete omgeving kan ons absoluut bekoren. In elke kamer vind je accenten die verwijzen naar de wijnbouw. Het huis is smaakvol ingericht met een fijne mix van stijlen: rustiek, art nouveau en art deco. Niet te missen: het ontbijt in de ruime veranda met uitzicht op de groene omgeving. Wie het liever in de stad zoekt, kan terecht in Etoiles de Reims. Het appartement ‘La Bulle Panoramique’ biedt een adembenemend uitzicht over de daken van Reims en baadt in een luxe waaraan het moeilijk weerstaan is.

Alleen al voor het art- decoglaswerk zou je deze place to be niet willen missen. Deze bistro in het centrum van de stad schotelt je een huiselijke, vertrouwde keuken voor. “Net zoals thuis”, vertrouwt Jean-François Vogt, sinds 1930 erfgenaam en opvolger van het restaurant, ons toe. Hier is de tijd stil blijven staan. Er heerst een sfeervol geroezemoes in dit wat kitscherig aandoend etablissement dat volgestouwd is met authentieke muurbanken, tekeningen allerhande, schilderijen bij de vleet en sculpturen uit de belle époque. De ruimte baadt in het licht dankzij het schitterende plafond in glasramen van de hand van meester-glazenier Jacques Simon. Lunchen doe je hier niet alleen. Je voelt de aanwezigheid van de talloze kunstenaars en prominenten die hier de afgelopen 90 jaar zijn langs geweest.

Wie Reims bezoekt ontsnapt niet aan een rijk gestoffeerde geschiedenisles. Dat is alvast een feit! De stad is doordrongen van haar historisch erfgoed: op elke hoek van de straat, in de talrijke monumenten, in de typische woningen. Historicus Patrick Demouy wijst ons op de niet te missen Onze-Lieve-Vrouwekathedraal van Reims, een van de grootste architecturale meesterwerken uit de gotiek. De buitenkant staat voor 149,7 m verstomming. Ook binnenin ben je sprakeloos. Onze gids vertelt ons dat de herinnering aan de talloze kroningen van Franse monarchen in Reims nog voelbaar aanwezig is. Zowaar een vleugje weemoed naar historische tijden.

Op wandelafstand van de majestueuze kathedraal beland je in het historisch centrum van de stad waar we onze verkenningstocht willen afronden met zoetigheid. Arnaud Lescarmontier, chef-patissier van Pâtisserie l’Opéra, verwelkomt ons in zijn culinaire tempel. Onze fiere, goedlachse gastheer vertelt dat de naam van zijn zaak voortspruit uit een gemeenschappelijke voorliefde voor de beroemde patisserie in café l’Opéra. De zaak is amper vier jaar open en men staat aan te schuiven voor zijn klassiekers met een moderne twist. Zijn aanbod van verse producten is 100 % afkomstig van lokale producenten. Ook wij waren meteen verkocht en lieten ons graag verleiden voor een degustatie van het tijdloze paradepaardje van het huis: de overheerlijke ‘Opéra’. Zalig, toch!