“Het groene water van het Canal du Midi” zong de Franse zanger Claude Nougaro in zijn lied Toulouse. HEt Canal du Midi is een 240 km lang kanaal tussen Toulouse en de Middellandse Zee. Deze bijzondere waterweg staat ingeschreven op de Unesco-werelderfgoedlijst, wat het kanaal te danken heeft aan zijn historische belang en de rol die het speelde in de ontwikkeling van riviertransport in Europa. Dit meesterwerk, met talloze sluizen, bruggen en tunnels, is tegenwoordig een geliefde route om per boot, op de fiets of te voet te ontdekken. Bovendien is een tocht op of langs het Canal du Midi een ideale manier om de landschappen in Zuidwest-Frankrijk, de wijngaarden en de uitgestrekte zonnebloemvelden uitgebreid te aanschouwen. Of je nu vaart, fietst of wandelt, onthaasten is hier het centrale thema.
Wat is er te zien langs het Canal du Midi?
- De sluizen
Het 240 km lange kanaal telt niet minder dan 63 sluizen. Deze sluizen hebben een typische ovale vorm die werd bedacht door Paul-Pierre Riquet uit Béziers. Ontdek ik in je eigen tempo de trapsluizen die je onderweg tegenkomt, ware kunstwerken en technische hoogstandjes. Door deze sluizen varen is een unieke ervaring. De trapsluis van Fonseranes in Béziers wordt gezien als een van de mooiste sluizen in Frankrijk. Dit unieke meesterwerk bestond oorspronkelijk uit 8 sluiskamers en 9 dubbele sluisdeuren! Dankzij deze uitzonderlijke constructie kunnen boten het hoogteverschil van 21,50 meter overbruggen. Huur een boot (vaarvergunning niet nodig) of boek een cruise en reis langs de schaduwrijke jaagpaden en door het prachtige landschap van deze streek. En voor degenen die liever niet op het water zitten, kan deze bijzondere waterweg ook te voet of met de fiets worden bewonderd.
- Kanaalbrug van Béziers
De kanaalbrug van Béziers, in Hérault, werd in de 19de eeuw gebouwd door Urbain Maguès en ligt stroomafwaarts van de 9 sluizen van Fonseranes. Vanaf dit enorme waterwerk kijk je uit over de rivier de Orb en de prachtige cipressen langs de oevers. Dankzij de kanaalbrug kunnen boten de rivier via het kanaal oversteken. De waterhoogtes in de rivier zijn hier namelijk vrij grillig en de kanaalbrug heeft het oversteken van de Orb veel veiliger gemaakt. Deze “brug voor boten” is twaalf meter hoog en telt 93 bogen. Naast de prachtige architectuur en het historisch belang van dit bouwwerk biedt het ook een adembenemend uitzicht over de bruggen van de stad en de heuvels Saint-Jacques en Saint-Nazaire. Bezoekers kunnen dit natuurlijke schouwspel en deze buitengewone constructie zowel per boot, te voet als op de fiets bewonderen.
- Tunnel van Malpas
De Malpas is de eerste scheepvaarttunnel ooit gebouwd en een waar eerbetoon aan het doorzettingsvermogen en de genialiteit van Pierre-Paul Riquet. Deze getalenteerde man uit Béziers was zijn tijd ver vooruit en trotseerde natuurlijke obstakels en behoorlijk wat tegenstand om onder de verantwoordelijkheid van minister Colbert dit unieke kunstwerk neer te zetten. De 173 meter lange tunnel werd onder de heuvel van Enserune gegraven. Het gewelf is per boot, te voet en met de fiets toegankelijk, zodat je de muren kunt zien die door de erosie een prachtige structuur hebben gekregen.
- Unieke flora en fauna
Prachtige paden doorkruisen de heuvels waar wandelaars kunnen genieten van de aroma’s van tijm, rozemarijn, lavendel, brem, zonneroosjes en jeneverbessen. Geniet van de geuren en kleuren tijdens een wandeling door het kreupelhout van het pijnboombos en ontdek de bijzondere en verrassende smaak van wilde en eetbare bloemen bij de lokale producenten. Venkel, kastanjes, vijgen, asperges, knoflook en prei worden gebruikt in heerlijke seizoensgerechten. Het Canal du Midi loopt ook langs Saint-Chinian, een pleisterplaats voor talloze trekvogels. De streek is daarom erg in trek bij wandelaars die graag de tijd te nemen om vogels, vissen, amfibieën en kleine zoogdieren te observeren. Seizoenstip: in de lente zijn de kleuren van het kreupelhout op z’n mooist. Een spektakel dat zeer de moeite waard is.
- Vestingstad Carcassonne
De tijd nemen betekent soms ook teruggaan in de tijd. De vestingstad Carcassonne ligt op de rechteroever van de Aude en is een nog steeds bewoonde middeleeuwse stad, gedrenkt in 25 eeuwen geschiedenis. Stap de middeleeuwen binnen en ontdek een van de best bewaarde citadels ter wereld. Deze schitterende en vrij te bezoeken bezienswaardigheid in Occitanië heeft 52 torens die over de stad uitkijken. Neem de tijd om door de talloze straatjes en steegjes te slenteren en waan je in een ander tijdperk. Liefhebbers van geschiedenis en historische verhalen kunnen hun hart ophalen in de musea, bij Château Comtal, tijdens middeleeuwse workshops en lampionwandelingen. De kleine restaurantjes, winkels en bars nodigen bezoekers uit lokale producten te komen proeven en in het verleden te duiken.
- Palais-Musée des Archevêques
De neogotische gevel van Viollet-le-Duc grenst aan het Palais Vieux ofwel het Oude Paleis uit de romaanse tijd. Dit aartsbisschoppelijk paleis heeft een lange, interessante geschiedenis. Het unieke monument omvat het oude paleis, het gotisch klooster en de kathedraal Saint-Just-et-Saint-Pasteur. Bewonder de pracht en praal in de gebouwen en de antieke, middeleeuwse en moderne collecties in het museumgedeelte van het complex.
- Kapel Notre-Dame de Nazareth
Het Canal du Midi staat bekend om de vele sluizen, maar ook om de talrijke legendes die een excursie op of langs dit kanaal omtoveren tot een historische en mythische reis. Een pad van 9 km, dat begint in Saint-Chinian, leidt naar de kapel Notre-Dame de Nazareth uit de 9de eeuw. Men zegt dat de Maagd Maria hier in het jaar 840 verschenen zou zijn aan een herder. Sindsdien is dit heiligdom een plek waar een vrome en vredige sfeer hangt. De vereniging Les Amis de Notre Dame de Nazareth organiseert rondleidingen op aanvraag.
- Het Château de Puisserguier
Dit kasteel uit de tijd van de katharen (11de en 12de eeuw), kijkt uit over het charmante dorpje Puisserguier en over een van de pelgrimsroutes naar Santiago de Compostella. Het Château de Puisserguier heeft een indrukwekkend structuur en getuigt van een veelbewogen geschiedenis die tijdens de middeleeuwse thema-avonden wordt nagespeeld. De hoge ligging van het kasteel stelde de bevolking in staat aanvallen vroegtijdig te stoppen en belegeringen te organiseren. Tegenwoordig komen mensen hier vooral voor het prachtige uitzicht over de schitterende en beschermde natuur in de omgeving.
Wat is er te doen langs het Canal du Midi?
- Go 'slow with the flow'
Het Canal du Midi nodigt uit tot slow toerisme. Vaar langzaam met de stroom mee op een woonboot. De vele sluizen in het 240 km lange Canal du Midi bepalen het ritme van je reis. Dit is een ideale manier van vakantie vieren voor iedereen die wil onthaasten. Je hebt ruim de tijd om de omgeving te bewonderen en je mag overal aanmeren, zolang je het overige vaarverkeer niet hindert en de natuur geen schade aanbrengt. Een vaarvakantie op Canal du Midi betekent gezelligheid en veel mooie momenten op het kanaal en aan wal.
- Paardrijden tussen wijngaarden en kreupelhout
Verken de prachtige heuvelachtige streek te paard. Galloperen tussen de wijnstokken, langs de rivier en door het kreupelhout is een onvergetelijke ervaring. Te paard de natuur ontdekken is een bijzondere belevenis.
- Huur bootje voor een uurtje varen met het gezin. Een vaarbewijs is niet nodig!
Sta aan het roer van je schuit en ontdek de natuur vanaf het water. Boten zijn al te huur voor een uur, maar ook voor langer natuurlijk. Kinderen, vrienden, huisdieren, met z'n tweetjes of met een groep van twaalf, iedereen mag aan boord. Met een boot over het Canal du Midi varen geeft een uniek gevoel van vrijheid. Vertrek mogelijk vanaf Colombiers.
- Peddelen op het kanaal
Voor een wat sportievere (vaar)vakantie op het kanaal tussen Toulouse en Sète kun je kiezen voor een SUP-paddle, een kano of een roeiboot. Een originele manier om watersport en sightseeing te combineren in een ongerepte en veilige omgeving. Zin in wat meer adrenaline? Niet ver van het kanaal kun je raften en canyoning beoefenen.
- Leg aan in de haven van Capestang
Het Canal du Midi loopt door het stadje Capestang met zijn gezellige haven waar je aan kunt leggen voor een leuke tussenstop. Slenter door de winkelstraatjes, geniet van de heerlijke streekproducten en vergeet niet te stoppen bij de Pont de Saïsse. Vroeger werd deze brug uit de 17de eeuw de 'stenen brug' genoemd. Iedereen die onder deze brug doorvaart doet automatisch z’n hoofd naar beneden: logisch, want dit is een van de laagste bruggen die over het kanaal loopt.
- Speurtocht met de kinderen in Capestang
Een spannende speurtocht voor het hele gezin om spelenderwijs de geschiedenis van en de natuur rond het Canal du Midi beter te begrijpen en te verkennen.
- Ontmoete een kunstenaar in zijn atelier
De speciale sfeer en charme van het kanaal inspireren al eeuwenlang talloze kunstenaars. Schilders, beeldhouwers en houtsnijders openen vaak de deuren van hun ateliers voor reizigers en bezoekers die geïnteresseerd zijn in hun kunstwerken.
- Neem de fiets
Voor wie niet wil varen, is de fiets een uitkomst om langs het Canal du Midi te reizen. Profiteer van de 150 km aan fietspad tussen Carcassonne en Béziers en geniet van de middeleeuwse vestingsteden, het kanaal, de landschappen met wijngaarden en de ongerepte natuur. Er worden ook meerdaagse fietstochten georganiseerd.
- Beklim de klif Notre-Dame-de-Nazareth
De steile en licht hellende kalkmuur van de klif Notre-Dame-de-Nazareth in Saint-Chinian is voor ervaren klimmers. Een must voor liefhebbers van deze avontuurlijke sport.
Door Marie Arquié
De maatschappij, kunst, mode, literatuur, motoren, design, surfen... Marie Arquié is een allround journalist die schrijft over alles wat in de buurt én ver weg gebeurt. Marie woont in de Landes waar ze haar vaarbewijs aan het halen is. Verder vult ze haar leven met schrijven en radio, steden en duinen, rapportages over lokale gebeurtenissen en verre reizen.
