Tussen bergen en zee aan de Côte d’Azur – Groen, eilanden en authentieke smaken

Het achterland van de Côte d’Azur bestaat uit een verrassend berglandschap dat afsteekt tegen de blauwe zee en de groene valleien en bossen. Een tour langs de parken en tuinen in dit gebied is een mooie gelegenheid om ook dit geweldige groene achterland te ontdekken, dat wellicht wat minder bekend is.

In het schilderachtige dorp Roure in de Alpes-Maritimes steekt een arboretum hoog boven de vallei van de Tinée uit. Het is een unieke bomentuin met een enorme biodiversiteit. Saorge, in de betoverende vallei van de Roya, heeft weer een andere verrassing in petto, namelijk het voormalige Franciscaner klooster met zijn landelijke moestuin aangelegd op de aangrenzende terrassen. Neem behalve in de tuin ook een kijkje in de barokkerk en het met zonnewijzerplaten versierde klooster. Het op een heuvel gelegen Sainte-Agnès biedt een spectaculair uitzicht op de baai van Menton en heeft leuke middeleeuwse tuintjes. In deze door busxushagen omgeven tuintjes met elk een eigen naam worden medicinale, aromatische en decoratieve planten gekweekt.

Volgende halte: Menton, waar het wemelt van de tuinen, om te beginnen die van Maria Serena, vlak bij de Italiaanse grens, met een diversiteit aan zeldzame exotische planten. Iets hoger, tussen de zee en de bergen, ligt de natuurlijke terrassentuin Serre de la Madone waar weelderige mediterrane vegetatie en planten uit de hele wereld samenkomen, afgewisseld door standbeelden en romantische bassins. De tuin Val Rameh is botanischer van aard met zijn oneindige variëteit aan medicinale en eetbare planten. Een lust voor het oog, maar ook voor de neus! Tot slot heb je er de Fontana Rosa, een verrassende tuin die de Spaanse schrijver Blasco Ibanez heeft gedecoreerd met kleurrijke keramiek als eerbetoon aan de literatuur en vooral aan het werk van Cervantes.

Een poëtische sfeer vind je ook terug in het Vorstendom Monaco, zoals in de Prinses Grace Rozentuin in Fontvieille, een Engelse tuin in de schaduw van olijfbomen waar de roos hoogtij viert. De Japanse tuin, aanlegd op verzoek van prins Reinier III, is een onverwachte oase van rust. De elementen en de planten van het “land van de rijzende zon” zijn in volledige harmonie met de mediterrane flora, waardoor je een zeldzaam mooi geheel krijgt.

De middeleeuwse kasteelruïne van Èze is omgetoverd tot een levendige, exotische tuin vol vetplanten en weelderige mediterrane vegetatie. Vanaf hier reikt het uitzicht helemaal tot het Esterelgebergte en de golf van Saint-Tropez!

Al struinend door de elegante tuinen van de Villa Ephrussi de Rothschild in Cap Ferrat maak je als het ware een wereldreis: zo heb je een schitterende Franse tuin, tussen watervallen, tempels en standbeelden, maar ook een Japanse, Florentijnse en Japanse tuin. Sluit je wandeling af in het rosarium vol zeldzame en heerlijk geurende rozensoorten en je dag is compleet!

De naburige stad Nice heeft een onverwachte groene kant die zichtbaar wordt in de noordelijke wijk Cimiez. De duizenden olijfbomen en heerlijke zachte grasvelden van de Jardin des Arènes lenen zich uitstekend voor ontspanning, sport en spelletjes, en het klooster kan zich gelukkig prijzen met de oudste tuin van de Côte d’Azur in Italiaanse stijl met door rozen bedekte pergola’s.

De tuin van de Villa Eilenroc in Cap d’Antibes is een mediterraan paradijs dat uitkijkt over zee en beschikt over een parel van een rozentuin. Een ander bijzonder stukje groen in de Cap is de Jardin Thuret waar bezoekers zich kunnen verwonderen aan exotische eucalyptusbomen uit Australië, palmbomen, mimosa en slanke cipressen.

Voor een artistieke tuin moet je naar het kasteel van La Napoule in Mandelieu-La Napoule gaan waar je allerlei standbeelden van de Amerikaans Henry Clews zult vinden. De tuin bestaat uit “groene kamers” waar beplanting, vergezichten en romantische panorama’s elkaar afwisselen.

Omgeven door lavendel- en rozenvelden, en hier een daar wat jasmijn, kan Grasse niet anders dan de parfumhoofdstad zijn. Laat je betoveren door de haast geheime bloementuinen, zoals die van Villa Fragonard en die van het Internationaal Museum van de Parfumerie.

Voor de kust van Cannes tekenen zich de silhouetten af van twee paradijselijke eilanden, Sainte-Marguerite en Saint-Honorat, waar een veerboot je in een mum van tijd naartoe brengt. De natuur wordt er met veel zorg en liefde onderhouden. Mediterrane geuren begeleiden je langs pittoreske paden naar strandjes en kreken waar het heerlijk toeven is met uitzicht op de Middellandse Zee.

Maar naast schitterende natuur (zoals het vogelreservaat Étang du Batéguier op Sainte-Marguerite) hebben de eilanden ook veel te bieden qua geschiedenis en spiritualiteit. In het Fort Royal, gebouwd in opdracht van kardinaal de Richelieu en de plek waar de mysterieuze man met het ijzeren masker gevangen heeft gezeten, is het Musée de la Mer gehuisvest dat amforen en Romeinse objecten tentoonstelt afkomstig uit scheepswrakken.

Aan de andere kant van het kanaal ligt het mystieke Saint-Honorat waar nog altijd een monnikengemeenschap leeft sinds de stichting van de abdij van Lérins in 410. Je kunt er zelfgemaakte wijn en likeuren kopen en bovenal genieten van de rust die de wijngaarden, de velden vol aromatische kruiden en lavendel en de wegen langs parasoldennen en eucalyptusbomen ademen.

Kunst onder water

2021 wordt gekenmerkt door een belangrijke innovatie, namelijk de bouw van het onderzeese Ecomuseum van Cannes op enkele tientallen meters afstand van Sainte-Marguerite. Het is een bijzondere, sprookjesachtige plek op zo’n 3 à 5 meter diepte, bereikbaar vanaf het strand. Met een duikbril zwem je in het kristalheldere water langs zes grote standbeelden die de gezichten van zes inwoners van Cannes voorstellen. De Engelse kunstenaar Jason deCaires Taylors heeft ze vervaardigd van ecologisch materiaal en ze vormen een natuurlijke schuilplaats voor zeedieren. Zodra ze overwoekerd zijn door algen en waterplanten, doen ze denken aan de man met het masker die 11 jaar op het eiland gevangenzat. De kunstwerken zijn ook een eerbetoon aan de “7e kunst”, zoals de cinematografie ook wel wordt genoemd, waar Cannes het internationale podium van is.

Het klimaat en het vruchtbare achterland van de Côte d’Azur staan aan de basis van een gezonde en zonnige keuken. De lokaal geproduceerde producten maken de markten een lust voor het oog en geven een specifieke en authentieke smaak aan de eenvoudigste gerechten. Vooral de cuisine niçoise is bekend. Olijfolie, vis, kruiden en groenten spelen de hoofdrol in specialiteiten zoals de pissaladière (een pizza met ansjovis en ui), pan bagnat (broodje gevuld met olijfolie, tomaat, tonijn en een hardgekookt ei), de hartige en zoete bietentaart, gevulde sardientjes en groenten, en de farinata of socca (pannenkoek van kikkererwtenmeel). Je kunt het allemaal proeven op de kleurrijke markt op het plein Cours Saleya in Nice.

Echte liefhebbers van de Franse keuken moeten vooral naar Villeneuve-Loubet gaan, de geboorteplaats van de beroemde chef-kok Auguste Escoffier waar je allerlei fantastische restaurants vindt. Van heinde en verre komen mensen genieten van de verfijnde en hoogstaande gerechten van sterrenrestaurants waarin streekproducten centraal staan. In de landelijke omgeving van Nice vind je ook heerlijke wijnen, bijvoorbeeld op de heuvels ten westen van de stad: deze wijn kreeg 80 jaar geleden de beschermde oorsprongsbenaming AOP Vin de Bellet. Dat is een feestje waard, proost!