De 'Grands Sites de France'

Op het somptueuze schiereiland Quiberon krijg je het gevoel dat je aan het einde van de wereld gekomen bent. Een van de pareltjes die je er vindt, zijn de prachtige Dunes Sauvages de Gâvres. Een haven van rust. Deze sikkelvormige zandstrook nestelt zich op de kruising van de wegen tussen de semafoor van de Barre d'Etel en het strand van Le Linès. De 'Grand Site' Gâvres Quiberon vormt als het ware een muur van zand tussen land en zee en is een klein natuurwonder, onder andere door de rijkdom aan planten en dieren die er een thuis gevonden hebben. Wist je trouwens dat dit het breedste duin van Bretagne is? Het beslaat maar liefst 25 km. Plaats genoeg dus om een plekje te vinden waar je je strandlaken kan neergooien om lekker te luieren en te genieten van het ongelooflijk afwisselende Bretoense landschap.

Dit is een van de mooiste baaien ter wereld ... zomaar te vinden in Frankrijk. Met uitzicht op het Kanaal en haar ligging helemaal in de bovenste hoek van Frankrijk strekt de Baai van de Somme zich majestueus uit over 7.200 ha. Een (bijna) wild natuurparadijs waar we vooral weg van zijn wegens het rijke en afwisselende landschap. Duinen, kliffen, graslanden, keienstranden, moerassen en zee bepalen hoofdzakelijk het beeld. Een prachtig tafereel, maar niet alleen dat! De baai is ook vermaard als favoriete toevluchtsoord van een honderdtal trekvogels en een heleboel zeehonden (echt waar!). Zij koesteren zich weldadig in het water en op de zandbanken.

Verscholen in de Gorges de la Vis, tussen de kalksteenplateaus van Blandas (Gard) en van Le Larzac in de Hérault, ligt het prachtige keteldal Cirque de Navacelles. Een geologische site die al even ongewoon als indrukwekkend is en waar je kunt genieten van de weidsheid en alles even achter je kunt laten. Met zijn ruwe gesteenten, kliffen, megalieten, kalkgrotten, watervallen en wouden is het het prachtige resultaat van 6.000 jaar samenwerking tussen mens en natuur. Grootte van het gebied? Twee kilometer diameter, met 300 m meanders. En dan, in het hart van dit wonder van de natuur, de befaamde 'Rocher de la Vierge', omringd door zeldzame fauna en flora. De site staat op de werelderfgoedlijst van Unesco wegens de landschappen die typisch zijn voor het mediterraanse 'agropastoralisme', een combinatie van landbouw en veeteelt.

Een van de ruwe diamanten van Corsica, meer bepaald van Ajaccio. De promenade op de Pointe de la Parata, in het verlengde van de archipel van de Îles Sanguinaires, is een plek van onschatbare waarde voor de Corsicanen en voor avonturiers van over de hele wereld. Dit is een van die plekken waar je alles wilt vergeten om gewoon te genieten van de veranderende kleuren van de eilanden terwijl je de zeelucht opsnuift. Wie op ontdekking wil gaan, heeft de keuze uit vier paden: het douanepad, het pad van de geuren, dat van de bergkammen en het pad dat naar de toren van de Parata leidt. Ze zijn allemaal geschikt om met het gezin te volgen, behalve het pad van de bergkammen, dat is voorbehouden aan meer ervaren wandelaars.

Er wordt gezegd dat het licht hier heel speciaal is, met als extraatje de unieke kleurschakeringen. Dat is niet gelogen. Het beige van de zandstranden, het turquoise en onder invloed van de golfslag en de wind soms donkerblauwe water, een hemel die in de lente 's ochtends en 's avonds soms violet kleurt, door de tijd bleekrood geworden keien … en dan hebben we het nog niet over alle schakeringen van geel en groen van de graslanden bovenop de kliffen. De kustlijn van de Deux-Caps Blanc-Nez en Gris-Nez valt te bewonderen vanaf het strand of vanaf de grasvlaktes in de hoogte. Maak zeker de klim naar de top van de witte kliffen (134 m) van Cap Blanc-Nez om voluit de kracht van de getijen en van de wind te ervaren. Voor je strekt zich een van de mooiste uitzichten van de streek en een panorama van 360° op Engeland uit. En dan Cap Gris-Nez, bekend om zijn acht 'groeven', leuk om te ontdekken langs het kustpad. Het is trouwens hier dat je zwemmende robben en dartelende zeehonden kan zien.

Als je houdt van lange wandelingen en steile hellingen is deze plek geknipt voor jou. Hoog in de Pyrénées-Orientales ligt de Mont Canigou, de graal voor de duizenden bezoekers die erin slagen om de top te bereiken. Een lastige klim, maar wat een beloning bij aankomst. Deze long van het Pays catalan biedt je een uitzicht over de vlakte van de Roussillon met als extraatje een indrukwekkende biodiversiteit en de Middellandse Zee op de achtergrond. Het Massif du Canigo telt meer dan 750 km paden, dus het wordt moeilijk kiezen welke weg je zult nemen. In elk geval kunnen zowel zondagswandelaars als doorgewinterde trekkers hier hun gading vinden voor een tocht te voet, per ezel of in een 4x4 (voor wie wat minder moedig is).

Alweer een meesterwerk, gemodelleerd door de zee en moeder natuur. Op het kustpad tussen de heide en de oceaan ligt het majestueuze Raz de Sein. Het eiland en de vuurtorens van la Vieille en van Tévennec nodigen je uit om alles rustig in je op te nemen. De Pointe du Raz is een baken voor alle zeelui en ook het embleem van de Finistère. Van het begin tot het einde van deze 'Grand Site' van 2.000 ha zal je verliefd worden op de vluchthavens, waar boten beschutting kunnen zoeken tegen de ruwe oceaan, of op de windmolens van Trouguer die ronddraaien op het ritme van de wind. Als lange wandelingen jouw ding zijn, sluit dan je bezoek aan de Pointe du Raz af met de Cap-Sizun, die bekendstaat om de mooie zeevogels.

11.000 jaar geleden ontstond de Puy de Dôme, een slapende vulkaan van maar liefst 1.465 meter hoog, gelegen in het regionale natuurpark Volcans d’Auvergne. De vulkaan verheft zich in het hart van de Chaîne des Puys en heeft als kenmerk dat hij uitsteekt boven tachtig andere vulkanen (een unicum in de wereld). Nog een ander kenmerk: op zijn top vind je de overblijfselen van een van de imposantste Gallo-Romeinse bergheiligdommen. Zijn naam: de tempel van Mercurius. Naar verluidt dateert het uit de tweede eeuw na Christus en zou het een zeer belangrijke religieuze rol hebben vervuld in de hoofdstad Clermont-Ferrand, die destijds Augustonemetum heette. De top biedt u vrij zicht op het Sancymassief, de bergen van Forez, de Limagnevlakte en het bos van Comté.

De Pont du Gard is het vaakst bezochte archeologische monument van Frankrijk. Het aquaduct staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Een technisch hoogstandje op de weg tussen Nîmes, Uzès en Avignon dat dateert van de eerste eeuw na Christus, toen Nîmes een grote stad werd en behoefte had aan een systeem om water van de Eure vanuit Uzès naar Nîmes te voeren. Met een hoogte van 48 m, drie bogenrijen en een lengte van 273 meter kan de Pont du Gard er zich op beroemen opgetrokken te zijn met 21.000 m³ Romeinse stenen en kalksteen. Vandaag kan je het monument bewonderen te voet, per kajak of gewoon via een bezoek aan het museum dat eraan gewijd is. Een technisch meesterwerk dat je toch minstens één keer in je leven moet gezien hebben.

Deze site wordt vaak als ongewoon bestempeld, enerzijds door de rotsen en anderzijds door de samenstelling van het landschap. De 'Grand Site de France' Solutré Pouilly Vergisson verdient het echt dat je er meer dan een ochtend voor uittrekt. Je zult onder de indruk zijn van de twee rotsen met hun scherpe uitlopers (493 m hoog), en beneden is het leuk kuieren tussen de wijngaarden van de grootste cru's van Pouilly-Fuissé en Saint-Véran. Een bijzondere plek, die dan ook al 55.000 jaar de grote trots is van de Bourgogne. Onze tip: volg de paden, snuif de geuren van de streek op, beklim de toppen, een echte vesting waardig, en laat je in vervoering brengen door de uitgestrektheid van de wijngaarden.