Enerzijds een oerbos met een ongekende biodiversiteit, anderzijds de allernieuwste raketten die je in Kourou kan zien opstijgen: in Frans-Guyana, dat tegen het Amazonegebied aanschurkt, is meer dan genoeg te ontdekken en te beleven. Zo kan je de rivier de Maroni in een praam opvaren, kijken hoe schildpadden eieren leggen op het strand of de overblijfselen van een beruchte strafkolonie bezichtigen. De activiteiten in Frans-Guyana zijn net zo gevarieerd als de bonte klederdracht van de Touloulous, de koninginnen van het kleurrijke carnaval waar alle bevolkingsgroepen van het eiland samenkomen.
Must-sees tijdens je vakantie in Frans-Guyana
Een vakantie naar Frans-Guyana is als een reis door de tijd: vierhonderd jaar geschiedenis waarin Europeanen, Afrikanen, Indiërs en native Americans een unieke smeltkroes hebben gevormd.
- De hoofdstad Cayenne
Al die invloeden worden direct duidelijk zodra je Cayenne bezoekt. Rond de Place des Palmistes, het middelpunt van de historische stad, staan fraaie oude huizen in creoolse bouwstijl met rijk bewerkte balkons. En op de centrale markt word je ondergedompeld in een feest van kleuren en geuren tussen de stalletjes met tropische groenten en vruchten, specerijen en ti’punch.
- Een uitzonderlijke flora en fauna
Tussen Cayenne en Kourou ligt een schitterende botanische tuin waar je de uitbundige flora van Frans-Guyana kan ontdekken: verspreid over drie hectare grond vind je een prachtige collectie van ruim 740 soorten orchideeën. Als je daarna terugrijdt richting Cayenne, kan je nog even afbuigen naar Roura voor een verfrissende duik bij de waterval van Fourgassier, die zeer in trek is bij gezinnen met kinderen. Je kan ook met een zeilboot naar de Îles du Salut varen, voor de kust van Kourou. Tot in 1947 was deze archipel van drie eilanden het onderkomen van de lugubere strafgevangenis van Frans-Guyana. De restanten daarvan zijn nog te zien op het Île Saint-Joseph en het Île Royale. Het Île du Diable, waar politieke gevangenen werden opgesloten, is niet toegankelijk vanwege de sterke stroming.
- Saint-Laurent-du-Maroni
De herinnering aan de strafgevangenis is ook nog tastbaar in Saint-Laurent-du-Maroni, waar in 1880 een ‘penitentiaire gemeenschap’ werd gesticht. Zo is daar het beruchte Camp de la Transportation, dat onder dwang door de gevangenen zelf is gebouwd. Dit vreselijke strafkamp heeft de stad in bouwkundig opzicht echter een uniek erfgoed nagelaten: de schrijver Albert Londres, die zich erg heeft ingespannen om de omstandigheden in de strafgevangenis aan de kaak te stellen, gaf Saint-Laurent-du-Maroni zelfs de bijnaam ‘klein Parijs’!
In Saint-Laurent-du-Maroni bevindt zich ook de monding van de Maroni, de langste rivier van het land die de scheidslijn vormt tussen Guyana en Suriname. Het is ook een van de toegangspoorten tot het Parc Amazonien: een natuurgebied van 30.000 km², dat uitsluitend per vliegtuig of boot toegankelijk is.
Een paar activiteiten om het Amazonegebied te ontdekken
Een tocht door het Amazonewoud is een van de hoogtepunten van je reis naar Frans-Guyana. Zo kan je de Maroni in een sloep opvaren en onderweg een of twee keer overnachten in een hangmat in een ‘carbet’, zo’n traditionele hut die soms hoog in de bomen is gebouwd. Of misschien vind je het leuker om op ontdekking te gaan in het moerasland van Kaw. Met een oppervlak van 94.700 hectare is dat het op twee na grootste natuurgebied van Frankrijk. In het water kom je soms rode ibissen, reigers en vooral krokodillen tegen. Tussen de grote rivier de Maroni en de iets kleinere Organabo ligt het natuurgebied van Alama, dat het domein is van de zeeschildpadden: in juni en juli leggen lederschildpadden hier hun eieren. Een nachtelijk schouwspel dat je niet snel zal vergeten!
Of laat je je liever meeslepen door het carnavalsritme van Cayenne in het kielzog van de swingende Touloulous? Deze gemaskerde vrouwen, die van top tot teen gehuld zijn in prachtige jurken uit de 18de en 19de eeuw, leiden zes tot tien weken lang de dans, als onbetwiste koninginnen van het carnaval!
De Guyaanse keuken in een notendop
Een reis naar Frans-Guyana is een ontdekkingstocht langs alle smaken en geuren van de wereld, waarin de Creoolse, Indiase, Braziliaanse keuken en nog veel meer invloeden met elkaar versmelten. Met vaak een druppeltje lokale rum als smaakversterker.
Je maakt als het ware een culinaire odyssee, beginnend met kip of gerookte vis, maar ook de Indiaas geïnspireerde stoofschotel van varkensvlees, die ze ‘colombo’ noemen. Vis wordt op allerlei wijzen bereid, zoals met pimentade (gekruide bouillon met tomatensaus) en gegrild (rôti cougnade), maar ook in combinatie met kip in de zogeheten ‘bouillon d’Awara’ (genoemd naar een soort palmboom). Je komt er zelfs smaken uit Laos tegen in de Chinese soep en papajasalade: in het dorpje Cacao is namelijk in 1977 een Hmong-gemeenschap neergestreken die uit Laos was gevlucht.
