Een andere parel van het zuiden is Montpellier, vlak bij de kust van de regio Occitanië. Een stad die deint op het ritme van de Mediterranée en waar een relaxte sfeer hangt. Slenter door de middeleeuwse straatjes en dompel je onder in de bruisende drukte van de Place de la Comédie. Op een steenworp afstand bevindt zich het Moco, een atypisch museum waar moderne kunst en stedelijke dynamiek samengaan. Maar de ziel van Montpellier zit ook in de zonovergoten wijngaarden die goddelijke wijnen produceren. Dus neem vooral de tijd om te toeren in de omgeving van de stad voor een zinnenprikkelend uitstapje tussen de druivenranken. En adem tot besluit de zeelucht in op de naburige stranden of verken de grotten van de Hérault waar de natuur nog volkomen ongerept is.
Historisch erfgoed en moderne architectuur
De hoofdstad van het departement heeft niet alleen schitterende historisch monumenten, maar gaat ook duidelijk mee met haar tijd getuige de waanzinnige voorbeelden van avantgardistische architectuur die hier de afgelopen decennia zijn verrezen. Tijdens een bezoek aan Montpellier ontdek je de onvoorstelbare creativiteit van deze aantrekkelijke stad, die toch overzichtelijk blijft.
Bezienswaardige wijken van Montpellier
Het historische centrum: L’Écusson
Wanneer je slentert door de straten van L’Écusson, lijkt het alsof je teruggaat in de tijd. In dit voetgangersgebied is alles even schilderachtig, zoals:
- het middeleeuwse stadscentrum met zijn bijzondere straten, zoals de Rue des Trésoriers de la Bourse en de Rue de l’Ancien Courrier met de fraaie, witmarmeren bestrating
- de statige herenhuizen
- de leuke pleinen (Place de la Canourgue en Place Saint-Roch)
- de weelderige gevels van de appartementengebouwen in de stijl van Haussmann
- en niet te vergeten de talloze monumenten en andere bezienswaardigheden.
Bovendien heerst er een gezellige drukte, en er zijn overal leuke winkeltjes, cafés en terrassen om even wat te drinken of ‘s avonds uit te gaan, wanneer de wijk volstroomt met studenten.
Place de la Comédie
Het hart van Montpellier is de Place de la Comédie met in het midden de prachtige fontein van de drie gratiën en aan de zuidwestkant de l’Opéra Comédie, het theater waarnaar het grote plein is genoemd. Rondom liggen diverse cafés met terrassen, die een mooi startpunt vormen voor een wandeling door de oude stad of naar de Esplanade Charles de Gaulle waar regelmatig markten en festivals worden gehouden. Die uitgestrekte promenade komt weer uit bij Corum (een complex met een operazaal en een congrescentrum) waar je vanaf het dak schitterend uitkijkt over de stad en de omgeving.
Quartier d’Antigone
Op een paar minuten lopen ten oosten van de Place de la Comédie ligt het Quartier d’Antigone. Dit is een wijk met een zeer in het oog springende avantgardistische architectuur, die aan het begin van de jaren ’80 is ontworpen door de architect Ricardo Bofill.
Sindsdien heeft Montpellier de smaak te pakken gekregen en allerlei internationaal vermaarde architecten opdracht gegeven om een of meer spectaculaire gebouwen neer te zetten. Denk aan Jean Nouvel, Philippe Stark, Zaha Hadid en diverse andere grote namen, die hebben meegewerkt aan de fameuze Folies de Montpellier.
Monumenten en musea
De kathedraal Saint-Pierre de Montpellier
De kathedraal Saint-Pierre, een beschermd monument, is een van de oudste en spectaculairste gebouwen van de stad. De twee torens die een immens gewelf stutten, flankeren op imposante wijze het toegangsportaal van de kerk.
De Arc de Triomphe
Deze triomfboog, die in de 17de eeuw ter ere van Lodewijk XIV werd gebouwd, vormt de toegang tot de oude stad van Montpellier via de uiterst deftige Rue Foch waaraan grote panden in de bouwstijl van Hausmann staan. Vlak bij de Arc de Triomphe bevindt zich het Paleis van Justitie en in de tegenovergestelde richting van het historische stadscentrum ligt de Promenade du Peyrou.
Promenade du Peyrou
Als je met je rug naar het centrum onder de triomfboog doorgaat, kom je op de terrasvormige aangelegde Promenade du Peyrou, die schitterend uitkijkt op de Cevennen, de Pyreneeën en de Middellandse Zee. Halverwege de promenade staat een ruiterstandbeeld van de Zonnekoning en aan de westkant een imposante watertoren waarvoor het water wordt aangevoerd door het 18de-eeuwse aquaduct Saint-Clément.
De Jardin des Plantes
Deze botanische tuin, de oudste van Frankrijk, dateert uit de 16de eeuw. Er groeien uiterst zeldzame planten en bomen, waarvan sommige honderden jaren oud zijn. Bijzonder zijn ook het bamboebos en een vijver vol lotusbloemen. En vergeet ook niet om een kijkje te nemen in de tropische kassen.
Het MO.CO
Dit voormalige herenhuis uit de 19de eeuw, tussen het station en de Place de la Comédie, heeft een complete bouwkundige metamorfose ondergaan. Sindsdien biedt het plaats aan twee expositiecentra voor hedendaagse kunst en opkomende kunstenaars, en aan de École Supérieure des Beaux-Arts, de kunstacademie van Montpellier. Bijzonder is ook de ‘atlas-tuin’ die is aangelegd in de vorm van een wereldkaart en waarin plantensoorten uit de hele wereld voorkomen.
Musée Fabre
Aan de Esplanade Charles de Gaulle vind je het Musée Fabre, een walhalla voor kunstliefhebbers vanwege de ongelooflijke collectie Franse meesters, waardoor het, na het Louvre, geldt als een van de belangwekkendste musea op het gebied van schilderkunst.
Twee atypische musea
In het wetenschappelijke Musée d’Anatomie worden diverse organen en specimens bewaard en getoond, met als doel om anatomisch onderzoek te bevorderen. Het Musée Atger bezit een zeer zeldzame collectie tekeningen van diverse scholen en daarnaast werken van beroemde meesters als Tiepolo, Rubens en Fragonard. Deze zijn te bewonderen in het oudste museum van Montpellier, een voormalig benedictijner klooster en later het onderkomen van de Faculteit voor Geneeskunde.
De natuur rond Montpellier: zee en bergen
De stranden van Montpellier
Het centrum van Montpellier ligt weliswaar niet pal aan de kust, maar in minder dan een halfuur rijden sta je aan zee. De bekendste en dus ook drukst bezochte stranden zijn die van Palavas-les-Flots en La Grande-Motte. Wie behoefte heeft aan meer rust en natuur, kan beter gaan naar het Plage du Grand Travers, het Plage du Petit Travers of het Plage de l’Espiguette.
De Gorges de l’Hérault
Op slechts 30 minuten rijden van Montpellier vind je de Gorges de l’Hérault, een volkomen ongerepte rivierkloof. Je kan er schitterende wandelingen maken en het is ook een ideale plek voor outdooractiviteiten zoals kanoën en rotsklimmen.
De Pic Saint-Loup
De Pic Saint-Loup is een 658 meter hoge berg die tegen de uitlopers van de Cevennen ten noorden van Montpellier aanschurkt. Vanaf de top, een populaire wandelspot, heb je een mooi uitzicht op de ‘garrigue’, het typisch Mediterrane kreupelhout. Maar de berg is ook bekend omdat een van de beste wijnsoorten van de Languedoc-Roussillon ernaar is vernoemd.
Onvergetelijke belevenissen in Montpellier
When in Rome, do as the Romans do. Dat geldt eens te meer voor Montpellier als je de levenskunst van de stadsbewoners wil evenaren! Hieronder volgen een paar activiteiten die elke inwoners van Montpellier steevast onderneemt.
Neem een kijkje in de Halles Laissac en op de Marché du Lez
Om te beginnen ga je naar de Halles Laissac, niet ver van de Tour Babote, voor een culinaire rondgang langs de marktkramen met lokale of juist meer exotische specialiteiten. Deze prachtige ronde markthal is in 2018 gebouwd naar voorbeeld van de voormalige Halles Baltard. Het is niet alleen een plek waar de inwoners van Montpellier hun inkopen doen, maar ook een ontmoetingsplek dankzij de vele terrasjes waar men kan neerstrijken. En dan is er nog de ‘môle’, een gedeelte waar je het vlees dat je net bij een van de slagers hebt gekocht, kan laten bereiden en ter plekke kan opeten.
Als je er niet genoeg van kunt krijgen is er nog de Marché du Lez aan de oevers van de gelijknamige rivier. Dit is een soort alternatief winkelcentrum, waar je kraampjes met lokale producten, brocantewinkeltjes en foodtrucks vindt, maar er worden ook evenementen georganiseerd zoals vlooienmarkten, exposities, voorstellingen en concerten. Het is een van de hipste en creatiefste plekken van Montpellier.
De zeekant van Montpellier
Het verkennen van de Occitaanse kust met zijn prachtige landschappen en unieke biodiversiteit is een van de leuke dingen om te doen als je Montpellier bezoekt. Je kan bijvoorbeeld, met of zonder schipper, een boottocht maken vanaf de havens van Palavas-les-Flots, Pérols of La Grande-Motte en genieten van een paar uur varen over de baren. Of ga eens kijken bij een van de vele kustmeren, zoals het Étang de Thau in de buurt van Sète en de Étang du Grand Bagnas nabij Agde, of in het nationale park van de Camargue.
Stierenrennen in de stijl van de Camargue
Deze typische sport, die in een groot deel van Zuidwest-Frankrijk wordt beoefend, heeft niets te maken met de klassieke corrida, behalve dat er stieren aan meedoen. Hier gaat het erom dat men de linten en kokardes die op de kop van de stier zijn bevestigd, weet te pakken zonder door de stier te worden geraakt. Om een van de vele ‘courses camarguaises’ mee te maken, die in de dorpen in de omgeving van Montpellier worden georganiseerd, moet je hier tussen april en oktober zijn.
De culinaire specialiteiten van Montpellier
De gastronomie van Montpellier heeft twee inspiratiebronnen: Occitanië en de Méditerranée. Je vindt er dus specialiteiten gemaakt met producten van het land en van de zee. Klassiekers die je op elke menukaart in Montpellier zult aantreffen en die door iedereen hier worden omarmd, zijn:
- Cassoulet die door elke kok op eigen wijze wordt bereid. Het gerecht wordt, naar keuze, gemaakt met rundvlees, varkensvlees, lamsvlees of kip maar worst, reuzel en witte bonen mogen nooit ontbreken.
- Tielle sétoise: een pastei met een kruidige vulling op basis van gewone inktvis, pijlinktvis en tomaten, gestoofd in witte wijn en op smaak gemaakt met tijm en olijven.
- Cagarolettes: slakken met een gekruide vinaigrette die vaak worden gegeten bij wijze van borrelhapje, met een glas pastis, maar ook als voorgerecht of lichte maaltijd.
- Brasucade de moules: dit is een gerecht van op vuur geroosterde mosselen die worden geserveerd in een bouillon van wijn, tomaten en een spicy saus.
- Rouille de seiche: dit is een gerecht van zeekat bereid in tomatensaus, knoflook, uien, witte wijn en kruiden. Het is een van de typische gerechten van deze regio.
- Chichoumeille: deze ratatouille zonder courgette is een populair bijgerecht in de Languedoc.
Voor zoetekauwen zijn dit aanraders:
- Escalettes de Montpellier: luchtige, heerlijke geurende wafeltjes met een mooie print.
- Zézettes de Sète: langwerpige koekjes bereid met een vleugje roséwijn uit de streek en bestrooid met een krokant suikerlaagje.
