Eén eiland, twee landen! Saint-Martin ligt precies tussen de Atlantische Oceaan en de Caraïbische Zee en is half Frans, half Nederlands. Maar het kleine eiland is meer dan dat: het is een echte culturele smeltkroes. Op de markt van Marigot, de grootste openluchtmarkt van de Caraïben, brengen de geuren van het creoolse land je in vervoering. En in de vele restaurants geniet je van de lekkerste gerechten van de Caraïbische keuken, geïnspireerd op de kosmopolitische sferen van een afwisselend eiland, dat zowel een luxueus als ongerept paradijs is.
De hoogtepunten van een bezoek aan Saint-Martin
Overblijfselen van vulkanisch gesteente, met daarop een wapperende Franse vlag. Het is het fort Louis, hoog boven de baai van Marigot, dat herinnert aan een roerig verleden vol veldslagen tussen de Engelsen en Fransen. De 18e-eeuwse vesting ter verdediging van de pakhuizen in de haven, waarin de suikerbietenoogst werd opgeslagen, biedt tegenwoordig een adembenemend uitzicht over het eiland.
Ertegenover ligt het nog altijd charmante centrum van Marigot dat met haar mooie woningen, gekartelde galerijen en balustrades en de kleurrijke markt nog altijd haar oorspronkelijke karakter heeft weten te behouden. De kleine creoolse hutjes waarin de ‘vrouwen des huizes’ typische restaurants bestieren, de zogenaamde ‘lolo’s’, en kraampjes met groente, fruit, kruiden, verse vis en andere lokale producten mag je niet missen om de culinaire geuren van Saint-Martin te ontdekken. Een goed voorproefje voordat je richting het dorp Grand Case gaat, uitgegroeid tot dé gastronomische hoofdstad van het eiland. Hier kun je lokaal geïnspireerde gerechten proeven en tegelijkertijd smullen van de authentieke omgeving, van creoolse hutten tot de torchis (lemen huizen).
Dan is het tijd om de stranden te verkennen: alleen al het Franse deel van het eiland telt er 25! De Baie Orientale, de langste van het eiland, dankt haar bijnaam ‘Saint-Tropez van de Caraïben’ aan de vele feesten en evenementen die hier plaatsvinden. Liefhebbers van ongerepte, verlaten stranden zullen de voorkeur geven aan de Baie aux Plunes waar je goed kunt snorkelen en surfen.
Maar je kunt ook kiezen voor een bezoek aan het eilandje Pinel, midden in een beschermd natuurgebied. Hier kun je alleen met de boot komen, maar het prachtige witte zandstrand met haar ondiepe water is vooral bij families heel geliefd.
De biodiversiteit bewonderen op Saint-Martin
Saint-Martin staat ook bekend om zijn ecotoerisme. Om te beginnen met het natuurreservaat ten noordoosten van het eiland, een beschermd zeegebied van meer dan 3000 hectare waar zeeschildpadden, tuimelaars en bultruggen leven. Er zijn vijf beschermde ecosystemen, waaronder de koraalriffen. Als je hier gaat duiken en snorkelen zie je duizenden vissoorten voorbijschieten.
Bij de beklimming naar de Pic Paradis, de 424 meter hoge ‘top’ van het eiland, ontdek je met alle weelderige begroeiing weer een ander facet van het eiland. In de baai Nettlé profiteer je als zeiler van de passaatwind. Maar wil je het strand Les Amoureux ontdekken, dan moet je via de zee. Het kleinste strand van het eiland ligt verborgen in een minuscule rotsbaai: er is slechts plek voor twee personen!
De culinaire specialiteiten van Saint-Martin
De fusion keuken van Saint-Martin wordt gedomineerd door de Franse gastronomie met Antilliaanse accenten. Leef je uit op zeevruchten, gegrilde kreeft, smakelijke vis als snapper of wahoo (familie van de makreel, gegrild of gerookt) of lambis (een soort weekdieren) die als ragout geserveerd worden, maar ook op traditioneel geïnspireerde gerechten.
Als feestdis komt er ‘locri’ op tafel: kip, gerookt of geserveerd met gekruide rijst en ossenstaartragout. De Johnny cake (of journey cake), een soort gefrituurd broodje dat traditioneel als kleine snack werd gegeten, wordt tegenwoordig bij het ontbijt geserveerd.
Andere specialiteiten van Saint-Martin: guavaberry, een traditionele likeur op basis van rum gerijpt in eikenhouten vaten, rietsuiker en druiven.
En het zijn ook de kruiden die de Caraïbische keuken haar pit geven. Bijvoorbeeld aan de traditionele colombo met kip, vis of varkensvlees. En een echte maaltijd kan niet zonder een beetje rum, gewoon puur of vermengd met vruchten en kruiden.
