Kilometers aan onderaardse gangenstelsels waarin miljoenen flessen champagne worden bewaard, beschut tegen licht en warmte … In Reims en in Épernay kun je de wijnkelders bezoeken van de grootste champagnehuizen. Een onvergetelijk uitstapje vol boeiende verhalen over een eeuwenoude traditie en kostbaar vakmanschap.
Bij Mercier: alles groter dan groot
Een origineel uitstapje: met een treintje een deel van het 18 kilometer lange kelderstelsel van Maison Mercier bezoeken. Op zo’n dertig meter diepte in de krijtgrond van Épernay! Daarna volgt een bovengrondse proeverij. Tijdens de rondleiding wordt stilgestaan bij een gigantisch vat, gemaakt in de 19e eeuw door Eugène Mercier. Dit vat is gepresenteerd tijdens de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs en won daar de tweede prijs. Het moest slechts één ander mirakel voor laten: de Eiffeltoren.
Moët & Chandon: historie en traditie
Dit champagnehuis wordt alom gerespecteerd als een van de beste champagnemerken en heeft het grootste wijndomein van de regio. Ook de kelders van Moët & Chandon zijn ongeëvenaard: in de krijtgrond onder de Avenue de Champagne in Épernay is een labyrint van 28 kilometer gangen uitgehakt … Er zijn drie verschillende rondleidingen waarvan er een ‘de keizerlijke’ heet: Napoleon kwam hier graag. De geschiedenis speelt bij het bezoek een grote rol, dat begint met een ontvangst bij het standbeeld van Dom Pérignon. Maar de proefsalons en de boetiek zijn minstens even boeiend!
Mumm en de iconische Cordon Rouge
Over de hele wereld is het witte etiket met de rode band bekend. Om te zien hoe deze iconische cuvée wordt gemaakt, kan je bij Maison Mumm - sinds 1827 in Reims - de Expérience Cordon Rouge beleven. Breng al je smaakpapillen maar in stelling, hier op zeven tot veertien meter onder de grond! Ook is er een klein museum over de geschiedenis en de werkwijze van Mumm en kun je uiteraard een of meerdere soorten champagne proeven.
Taittinger: een familiepassie
Dit champagnehuis zit in Reims aan de Place Saint-Nicaise, vlak bij de 13e-eeuwse abdij met dezelfde naam. Ook Maison Taittinger schrijft historie: een bezoek op 18 meter diepte is in feite een reis door de tijd. Want je bent dan in de gallo-romaanse krijtkelders die deel uitmaken van het Unesco-werelderfgoed ‘Heuvels, huizen en kelders in de Champagne’. Hier rusten zo’n 15 miljoen flessen, resultaat van het gepassioneerd vakmanschap van een bevlogen familie. Tijdens de proeverij aan het eind van het bezoek kun je zelf beoordelen wat je ervan vindt.
Veuve Clicquot: de vrouwelijkste champagne
Het is 1810 en Barbe Nicole Ponsardin - de weduwe Cliquot en de eerste vrouw aan de leiding van een champagnehuis - maakt haar eerste champagne met jaartal oftewel millésime. De weduwe is ook de uitvindster van de table de remuage, een procedé om champagne helder te maken. Inmiddels is het goudgele etiket een referentie over de hele wereld. Tijdens een bezoek wordt de historie op grote beeldschermen vertoond en is er veel ruimte voor de krijtkelders. En voor de afsluitende proeverij natuurlijk!
Lanson: van wijnrank naar flute
Maison Lanson heeft iets bijzonders: een perceel wijnstokken midden in de stad Reims. Hier in deze mini-wijngaard start de unieke rondleiding ‘Van wijnrank naar flute’ die alle productie-etappes behandelt van la méthode champenoise. De tour eindigt in de Couloir du Temps, oftewel de Gang van de Tijd, waar de portretten van alle voormalige directeuren hangen. Daarna hoogste tijd voor een proefglas!
Ruinart: ondergrondse magie
Dit is het oudste champagnehuis. Het werd in 1729 in Reims opgericht in een gebouw dat sinds 1931 een officiëel Frans monument is. Een bezoek duurt 2 uur, maar dan zie je ook wat: een kathedraal van krijt, 38 meter onder de grond waar de temperatuur van 11° perfect is voor de kostbare flessen Ruinart. Overal waar je kijkt liggen ze. Ontroerend zijn de beeldjes die vele generaties arbeiders uitgehakt hebben in het krijt. Het glas champagne aan het eind krijgt zo een extra dimensie.
Vranken-Pommery: ook een bruisend kunstbezoek!
Een mooi domein in Elizabethaanse stijl, op een steenworp van de kathedraal van Reims. Het werd gebouwd door madame Pommery in de 19e eeuw en huisvest een van de gerenommeerdste champagnehuizen. Een schitterende trap brengt je bij de 120 krijtkelders die met elkaar in verbinding staan via 18 kilometer aan gangen, de muren gedecoreerd met fresco’s. Hier staat ook een immens vat van 75.000 liter, de inhoud dus van 100.000 flessen! Gewoonweg niet te bevatten … De tour eindigt met een kunstexpositie - die ieder jaar wordt vernieuwd - en het heffen van een artistiek glaasje.
Door Pascale Filliâtre
Als reisjournaliste ben ik vaak de hele wereld over gereisd om datgene te vinden wat ik ook dicht bij huis in Frankrijk kan vinden.
