Van de elf nationale parken van Frankrijk liggen er vier hoog in de bergen, en wel in de Vanoise, de Pyreneeën, het Massif des Écrins en de Mercantour. Stuk voor stuk prachtige gebieden waar fauna en flora worden beschermd, vooral in de winter, als de leefomstandigheden extra zwaar zijn. De mens doet er een stapje terug en de activiteiten worden zo georganiseerd dat de natuur zo veel mogelijk ongemoeid wordt gelaten.
Toch is er genoeg te beleven, zoals tochten op sneeuwschoenen maken, diersporen zoeken, iglo’s bouwen en sterren kijken! Boek je excursie bij voorkeur bij een officiële gids van Esprit Parc National of rechtstreeks bij de medewerkers van de nationale parken, die je als geen ander de schatten van Moeder Natuur laten zien zonder dat zij daar last van heeft.
Het Parc National des Écrins: voor wandelaars en fijnproevers
De dalen van Briançonnais, Oisans, Valbonnais en Valgaudemar zijn bescheidener van formaat dan de overweldigende dalen van de Vanoise, maar een waar wandelparadijs, zowel ’s zomers als ‘s winters. Het Parc National des Écrins vormt de overgang tussen de noordelijke en de zuidelijke Alpen, met meer dan 15 toppen boven de 3000 meter, diepe dalen en spectaculaire gletsjers.
Gidsen van het Parc National des Écrins organiseren verschillende thematochten voor gezinnen met kinderen, bijvoorbeeld om gemzen te spotten. ’s Winters en in het voorjaar kan je er ook tochten op sneeuwschoenen maken of een halve dag in de huid van een pelsjager kruipen, want voor kinderen vanaf 5 jaar zijn er excursies onder leiding van een natuurgids die leuke ontmoetingen voor hen in petto heeft!
De Écrins is ook een gebied dat bekendstaat om de heerlijke streekproducten die er te krijgen zijn: La Grave en La Meije zijn van die bergdorpen waar je overal de lekkerste producten van de boerderij of de producent kunt krijgen, zoals verschillende soorten kaas, worst, deegwaren, honing en noga. Fijnproevers komen hier beslist aan hun trekken!
Parc National de la Vanoise: torenhoge toppen
Dit natuurpark ligt in de Alpen van de Savoie, tussen het dal van de Maurienne en dat van de Tarentaise. Sommige toppen hier zijn meer dan 3000 meter hoog en de gletsjers zijn ook heel indrukwekkend. In de omgeving van het natuurpark liggen een paar bekende skigebieden (Tignes, Val d’Isère, Les Ménuires en Val Thorens), maar in het park zelf is geen lift te bekennen en blijft de natuur ongerept.
Onder begeleiding van natuurgidsen van het Parc National de la Vanoise kunnen ouders met kinderen op zoek gaan naar de wilde dieren die er leven. Deze excursies worden tijdens de schoolvakanties een paar keer per week georganiseerd, bijvoorbeeld vanuit Pralognan-la-Vanoise. Een wandeling door de sneeuw is nog magischer als je een gems, sneeuwhaas of korhoen tegenkomt, alles op gepaste afstand want deze iconische dieren moeten vooral met rust gelaten worden!
Zin in een sportieve activiteit? Ga dan naar Aussois of Val Cenis voor ski-joëring, skiën terwijl je door een pony of ezel wordt voortgetrokken, of een spectaculaire afdaling met een yooner (een slee met een skilat). Wie meer uitdaging wil, kan parapenten of ijsklimmen op een bevroren waterval, wat in tegenstelling tot wat je zou denken ook voor beginners is weggelegd. En voor een onvergetelijke avond moet je naar Aussois voor een sledetocht met echte sledehonden in het donker: een magische ervaring!
Het Parc National du Mercantour: ongerepte natuur in optima forma
De Mercantour gaat door voor het meest ongerepte nationale park van Frankrijk. Geen wonder dat de wolf hier al in 1992 weer gesignaleerd werd. Het natuurpark ligt tegen de Italiaanse grens tussen Barcelonnette en Monaco, en vormt de zuidelijkste punt van de Franse Alpen, waar de bergketen bijna doorloopt tot aan de Middellandse Zee. Het verklaart dat de bergen hier een bijzonder karakter hebben, met mediterrane en maritieme invloeden.
Zowel ‘s winters als ‘s zomers is de Mercantour een van de bekendste plekken in Frankrijk om de sterrenhemel te bewonderen. Speciaal voor gezinnen worden er excursies georganiseerd om in het donker bij het Lac d’Allos naar de sterren te kijken. Doordat hier geen lichtvervuiling is, kan je bij helder weer de Melkweg en de belangrijkste hemellichamen heel goed zien. Een sterrenwachter kan je er (in het Frans of Engels) van alles over vertellen. Geschikt voor kinderen vanaf 8 jaar.
De volgende dag is het tijd voor een sneeuwschoenentocht in het Forêt de Cluite. Marc Aynié neemt iedereen van 7 tot 77 jaar graag mee in de sneeuw om op zoek te gaan naar verse sporen die de hier levende dieren hebben achtergelaten. En wie dat leuk vindt, kan daarna met hem een echte iglo in de sneeuw gaan bouwen! Als de iglo eenmaal staat, worden de harde werkers beloond met een kop warme chocomelk.
Parc National des Pyrénées: een natuurgebied vol contrasten
Het Parc National des Pyrénées is een zeer veelzijdig gebied van zowel kalkgesteente (het imposante massief van Gavarnie), granietrotsen (bij Cauterets), vulkanisch gesteente (het elegante silhouet van de Pic du Midi d’Ossau) en lieflijk dalletjes (in de Vallée d’Aspe).
In plaats van de gems uit de Alpen vind je hier de Pyrenese gems, ook wel isard genoemd. Voor gezinnen zijn er excursies op sneeuwschoenen in het Cirque d’Anéou, een van de bekendste keteldalen in de Vallée d’Ossau, en als je een beetje geluk hebt, kom je de Pyrenese gems misschien wel tegen … En anders zijn er roofvogels om naar uit te kijken. Slangenarenden, lammergieren en koningsarenden hebben hun holen in de bergwanden.
Doordat het Parc National des Pyrénées tegen de Spaanse grens ligt, heeft het een heel eigen cultuur die voortkomt uit een bijzondere mix van Franse en Spaanse invloeden. Het is een cultuur van legenden die uit eeuwenoude bergtradities zijn ontstaan. Vanuit het dorp Guchen neemt de verhalenvertelster Maelle Benureau je graag mee op een twee uur durende wandeling op berg- of sneeuwschoenen: laat je onder het lopen meeslepen door haar verhalen over het leven van de bewoners van bergen en dalen, hun traditionele vertellingen en hun bijzondere mythes. Een onderdompeling in de beschaving van de Pyreneeën die groot en klein zal aanspreken.
Door Caroline Revol-Maurel
Een gepassioneerde journaliste die houdt van ruige natuur, reizen en rock. Schrijft net zo graag over de lammergier als over Lou Reed. Vaak in het gezelschap van twee dochtertjes die ook al niet op hun mondje zijn gevallen!
