6 dingen die je móet gaan zien in Arras

Elegante gevels met puntdaken omzomen zowel de Grand-Place, als de Place de la Vacquerie en de Place des Héros. Op dit laatste plein - het Plein der Helden - staat een VR-kijker van Timescope, waardoor je het plein kunt bekijken alsof je in de middeleeuwen bent, toen de huizen nog van hout waren. Op nr. 50 vind je banketbakker Thibaut, die ratten van chocola maakt. Wist je dat wij Arras vroeger Atrecht noemden? Wie tijdens de geschiedenisles heeft opgelet, hoort nu vast een belletje rinkelen …

Het stadhuis van Arras staat aan de voet van de klokkentoren uit de 15e eeuw. Een paar grote poppen - de legendarische reuzen Jacqueline en Dédé Colas en l’Ami Bidasse - bewaken de entree. Je kunt hier de lift nemen en vervolgens de veertig treden lopen van een stalen draaitrap langs de klokken. Zo kom je op het eerste balkon van de belfort, op 55 meter hoogte. Vanaf hier zie je de hele stad en de bossen rondom met de necropool van Notre-Dame de Lorette, de grootste Franse militaire begraafplaats. Ook goed zichtbaar is een hoge steenberg, een restant uit de periode van de mijnindustrie die in deze regio groot was.

Witlof heet hier chicons en is een typische groente van de streek. Op de marktdagen woensdag en zaterdag steken de stronkjes wel wat bleekjes af naast de aardbeien van Wanquentin! Je vindt op deze markten ook - nog - levend pluimvee, verse vis en schaal- en schelpdieren uit Bologne, de terrine potjevleesch, de romige koeken Cœurs d’Arras en - bij de kaasboer - de libouli-taart. De markt strekt zich uit over de drie grote pleinen in het centrum en een klassieke snack is een goede bekende: een soort stroopwafel, de gaufre à la vergeoise.

Het Musée des Beaux-Arts zit deels in de 18e-eeuwse abdij Saint-Vaast. Je kunt er Les Mays zien, indrukwekkend grote schilderijen die in de 17e eeuw door de goudsmeden van Parijs zijn geschonken aan de Notre-Dame de Paris, maar nu in Arras hangen. De landschappen uit de School van Arras (tussen 1840-1880 actief rond Camille Corot) zijn verleidelijk, net als de doeken van Virginie Demont-Breton en Rosa Bonheur.

De krijtlagen onder Arras zitten vol onderaardse ruimtes, zoals je kunt zien in Les Boves, een bezoekerscentrum onder de klokkentoren. Nog indrukwekkender: de Carrière Wellington, een door Nieuw-Zeelanders in 1917 in het diepste geheim gegraven tunnelstelsel op twintig meter onder de grond. Via deze gangen voerden 24.000 soldaten verrassingsaanvallen uit op het vijandelijke front.

‘De loze schone’ was vroeger de bijnaam van de citadel van Arras. Maar ze heeft wel degelijk nut: deze oude burcht is de groene long van de stad. Tijdens een wandeling langs de slotgracht kan je oog in oog komen te staan met een hert. Maar je kunt je ook door de lucht bewegen, via een kabelbaan. De oude kapel Saint-Louis is een plaatje, en je vindt hier ook een kaasmaker en een honingwinkel.

In de binnenstad van Arras vind je veel zelfstandige en sympathieke winkels. Grote kans dat je als een blok valt voor de Grand Librairie, waar tussen de boekenrekken een reuzin van zes meter ligt te slapen … Het is de grootste boekhandel in het departement Pas-de-Calais met 100.000 titels! Ook authentieke adressen zijn de bakkerij van Vidocq en het geboortehuis van Robespierre.