De Lot, de Aveyron en de Lozère: doen, bekijken ...

• De regionale natuurparken van de Grands Causses, de Causses du Quercy en de Aubrac

In de Lot, de Aveyron en de Lozère word je echt overweldigd door de natuur! Deze departementen omvatten namelijk drie regionale natuurparken die tot de mooiste van Frankrijk behoren, en de Lozère maakt bovendien ook nog deel uit van het Parc National des Cévennes. Het Parc Naturel Régional des Grands Causses, dat het hele zuidelijke deel van de Aveyron beslaat, heeft een zeer gevarieerd landschap (Causse du Larzac, Causse Noir, Rougier de Camarès, Lacs du Lévézou, Gorges du Tarn, enz.); het gebied staat bekend om de schapenteelt en het agropastoralisme, en is daarom door de Unesco erkend als een uniek cultureel landschap. Het Parc Naturel Régional des Causses du Quercy (in de Lot), een Unesco-Wereldgeopark, is een schitterend geologisch en paleontologisch erfgoed van grotten, kloven, ravijnen en groene dalen waar de Lot en de Célé doorheen stromen. En in het Parc Naturel Régional de l’Aubrac, dat half in de Aveyron en half in de Lozère (en deels ook in de Cantal) ligt, waan je je aan het einde van de wereld vanwege het ruige, bergachtige landschap dat ideaal is om te voet, per fiets of op een paard te doorkruisen.

• De Gorges du Tarn

De Gorges du Tarn tussen de Lozère en de Aveyron in het Parc National des Cévennes vormen een adembenemend natuurgebied en een van de meest spectaculaire landschappen van Frankrijk om te voet, met de auto of - beter nog - per kano te verkennen. Tussen Quézac (in de Lozère) en Le Rozier (in de Aveyron), en vooral op het stuk van Sainte Énimie naar La Malène, ontvouwt zich over zo’n 50 km een grandioos schouwspel met kloven, richels, rotsen en kliffen tot wel 500 m hoog. Het is fantastisch om hier te kanoën of je handdoek neer te leggen op een van de strandjes langs de rivier voor een duik in het heldere water.

• Cahors en het dal van de Lot

Cahors is een belangrijke etappeplaats op de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. Deze historische en culturele ‘Ville d’Art et d’Histoire’ heeft twee prachtige monumenten die op de Werelderfgoedlijst staan: de Pont Valentré, een 14de-eeuwse brug en het symbool van de stad, en de Cathédrale Saint-Étienne met zijn verbazingwekkende Byzantijnse koepels. Cahors is tevens het bolwerk van de AOC Cahors, een van de grote wijngebieden van Occitanië. Vlakbij, in het dal van de Lot, zijn Saint-Cirq-Lapopie en Puy-L'Evêque twee dorpen die je in geen geval mag overslaan.

• Rocamadour

Een heilige vesting tussen hemel en aarde waar pelgrims en andere reizigers al sinds de 13de eeuw naartoe komen: Rocamadour, een van de mooiste dorpen van Frankrijk in de Lot, is een wonder van middeleeuwse bouwkunst op een 150 m hoge rots boven een canyon. Het bovenste kasteel is te voet of met de lift bereikbaar. Vanaf deze belvedère ontvouwt zich een duizelingwekkend uitzicht op de rest van het dorp en de omgeving die deel uitmaakt van het Parc Naturel Régional des Causses du Quercy, eveneens een Unesco-Wereldgeopark.

• De dorpen in het dal van de Dordogne

Meanders omzoomd door rotsen en dichte begroeiing, zandeilandjes, rustige kiezelstranden... Van Sousceyrac in het oosten tot Souillac in het westen, over een afstand van ongeveer 60 km, is het stroomgebied van de Dordogne, door de Unesco bestempeld als biosfeerreservaat, ideaal om te onthaasten. Neem dan ook de kans te baat om een bezoek te brengen aan sfeervolle steden en dorpen, zoals de vestingplaats Bretenoux, Saint-Céré met het hooggelegen Château de Saint-Laurent-les-Tours (tevens het Musée Jean Lurçat), maar ook Souillac en Gramat. Autoire, Loubressac, Martel en Carennac, vier dorpen die tot de mooiste van Frankrijk behoren, zijn ook de omweg waard.

• De middeleeuwse handelsplaats Figeac

Figeac, ook een ‘Ville d’Art et d’Histoire’, was ooit een bloeiende koopmansstad aan de rand van het dal van de Célé. Je kan er flaneren tussen stadspaleizen en vakwerkhuizen, middeleeuwse winkels en zogeheten ‘soleilhos’, open schuren waar vroeger het fruit werd gedroogd. Vlak bij de Place des Écritures staat het geboortehuis van Champollion, de beroemdste egyptoloog van Frankrijk, waar nu het prachtige Musée Champollion-Les Écritures du Monde is gevestigd.

• Saint-Cirq-Lapopie

Saint-Cirq-Lapopie, dat 100 m boven de Lot tegen een rotswand is gebouwd, biedt een onvergetelijke aanblik, vooral als je erheen loopt vanaf de oevers van de rivier die in de rots zijn uitgesleten. Het dorp is een historisch monument vanwege zijn smalle straatjes, trappen, verborgen doorgangen, huizen met paarse dakpannen en ambachtswinkeltjes die een harmonisch geheel vormen.

• De grot van Padirac

Reis in de Lot naar het middelpunt van de aarde zoals in de gelijknamige roman van Jules Verne... Op een diepte van 103 m bevindt zich namelijk de druipsteengrot van Padirac een van de grootste geologische bezienswaardigheden van Frankrijk. Met een bootje vaar je over de ondergrondse rivier. Daarna loop je door reusachtige gangen (zoals de 94 m hoge Grand Dôme) met kolossale stalagmieten en stalactieten, waaronder de 60 m lange Grande Pendeloque, een hangende druipsteen.

• De grot van Pech Merle

In Cabrerets, op een steenworp afstand van het schitterende dal van de Célé in de Lot, ligt Pech Merle, een grot met unieke prehistorische schilderingen van 30.000 jaar geleden. Het bijbehorende Musée de Préhistoire du Quercy geeft een overzicht van 350.000 jaar menselijke bewoning in deze streek: van de neanderthaler tot de Galliërs.

• Rodez

Vanuit de verte gezien lijkt de hoofdstad van de Aveyron te zweven, als een zegevierende vesting die oprijst uit het glooiende landschap. Je kan er nog hoger komen door de 87 m hoge klokkentoren van de prachtige kathedraal te beklimmen. Dan word je beloond met een panorama van de wijde omtrek: het platteland, de hoogvlakten van de Aubrac en de bergen van de Lévézou. Rodez heeft ook een uniek museum, het Musée Soulages, dat interessant is vanwege zijn hedendaagse, stalen architectuur, en de schilderijen van de uit Rodez afkomstige Pierre Soulages, die gefascineerd was door de kleur zwart.

• Conques

Conques is een van de mooiste dorpen van Frankrijk in de Aveyron en een eeuwenoude pleisterplaats op de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela, op drie kwartier rijden van Rodez. Het dorp heeft een bijzonder harmonieuze en spirituele uitstraling, mede dankzij de abdijkerk Sainte-Foy, een meesterwerk van de romaanse bouwkunst waarvoor Pierre Soulages de 104 gebrandschilderde ramen maakte.

• Millau en het beroemde viaduct

Aan het begin van de Gorges du Tarn ligt Millau, de hoofdstad van de Franse handschoenproductie die zich eveneens ‘Ville d’Art et d’Histoire’ mag noemen. Beroemdheden en grote modeontwerpers, van Nicole Kidman tot Dior en Daft Punk, komen naar Millau om handschoenen te kopen. Het middeleeuwse stadje heeft echter ook een futuristische kant door het viaduct van architect Norman Foster. Deze hoogste tuibrug ter wereld lijkt net een zeilboot in de lucht. De beste manier om het bouwwerk te bewonderen is er met een paraglider overheen te vliegen ...

• De abdij van Sylvanès

Niet ver van Millau staat deze abdij uit 1136, een schitterend voorbeeld van cisterciënzer bouwkunst midden in het groen. Deze tempel van spiritualiteit en cultuur heeft het Europese label ‘Centre Culturel de Rencontres’ vanwege de talrijke evenementen die er plaatsvinden, zoals concerten en zangcursussen. In de zomer wordt hier bovendien een internationaal vermaard Festival van gewijde muziek en wereldmuziek georganiseerd.

• Het koninklijke fort van Najac

Het koninklijke fort van Najac, op een rotspunt boven de Gorges de l’Aveyron, is een imposant staaltje van militaire bouwkunst uit de middeleeuwen. Dit fort speelde een rol in de strijd tegen de katharen en in de Honderdjarige Oorlog. Het uitzicht vanaf de donjon, die 200 m boven de Gorges de l’Aveyron uitsteekt, is onvergetelijk!

• Villefranche-de-Rouergue en de bastides van de Aveyron

Het koninklijke fort van Villefranche-de-Rouergue werd in 1252 gesticht en is net als Najac een van de vele bastides in Occitanië, dat wil zeggen een vesting met een stratenplan in de vorm van een dambord, die tussen de 12de en 14de eeuw werd opgetrokken. In Villefranche-de-Rouergue kruisen de haakse straten elkaar rond de fraaie Place Notre-Dame met de kapittelkerk, omgeven door arcaden en gotische huizen.

• Laguiole

Laguiole staat bekend om zijn messen en zijn kaas. Deze hoofdstad van de Aubrac ligt op een 1000 m hoog plateau in een ruig en fascinerend maanlandschap. Bezoekers komen hier voor de Laguiole-messen (waarvan één model is ontworpen door Philippe Stark), maar ook voor het Laguiole-kaasje, een specialiteit van de Aubrac, dat nog steeds volgens eeuwenoude tradities wordt gemaakt en het AOC-keurmerk draagt. Voor fijnproevers en liefhebbers van streekgerechten is het ook goed om te weten dat zij in Laguiole uitstekend kunnen eten, en wel in Le Suquet, het met twee Michelinsterren bekroonde restaurant van Sébastien Bras.

• Mende

In het hart van de Lozère, tussen de Margeride, de Aubrac, de Causses en de Cevennen, ligt Mende, de hoofdstad van de Gévaudan, waar prachtige monumenten te bewonderen zijn. Begin met de beklimming van de klokkentoren van de Cathédrale Saint-Privat voor een weids uitzicht op de omgeving en wandel daarna langs de herenhuizen in de straatjes en op de pleintjes van het historische centrum. De Pont Notre-Dame overspant de rivier de Lot al sinds de middeleeuwen. Aanraders in de buurt zijn het Gallo-Romeinse stadje Javols, de koninklijke stad Marvejols aan de rand van de Aubrac, Châteauneuf-de-Randon, waar de vermaarde veldheer Du Guesclin tijdens de belegering van de stad om het leven kwam, en Chanac met zijn fraaie donjon.

• Florac

Florac-Trois-Rivières, aan de voet van de Causse Méjean in het zuidelijke deel van de Lozère, is schitterend gelegen tussen de Cevennen en de Gorges du Tarn, de Mont Lozère en de Grands Causses. Dit voormalige hugenotenbolwerk heeft een doolhof van smalle straatjes, gewelfde doorgangen en talrijke ateliers van ambachtslieden en kunstenaars, en wordt omringd door het overweldigende natuurschoon van het Parc National des Cévennes.

• La Garde Guérin

Alweer een van de mooiste dorpen van Frankrijk: La Garde-Guérin, een middeleeuws vestingdorp op een plateau dat uitkijkt over de indrukwekkende canyon van de Chassezac. Deze strategische plaats in de Lozère, aan de Voie Régordane die de Languedoc met het Centraal Massief verbindt, werd in het verleden meermaals aangevallen, maar de wachttoren, de karakteristieke huizen en de geplaveide straatjes zijn gelukkig intact gebleven.

• Met of zonder ezel in de voetsporen van Robert-Louis Stevenson

Maak al dan niet met een ezel, in je eentje of samen met familie of vrienden, een tocht door de Cevennen langs de GR 70, ook wel bekend als de Chemin de Stevenson. Deze Schotse schrijver, een van de pioniers van lange-afstandswandelingen, baande daar in de 19de eeuw de weg met zijn ezel Modestine. Twee dagen lang wandel je in de voetsporen van Stevenson door de Lozère, van Pont-de-Montvert met zijn fraaie huizen via Florac naar Cassagnas, een prachtige route van bijna 50 km.

• De pelgrimsroutes naar Santiago de Compostela

Een stuk van de wegen naar Santiago de Compostela afleggen is heel eenvoudig in Occitanië, want daar komen de drie belangrijkste pelgrimsroutes samen. De Voie du Puy-en-Velay, oftewel de Via Podensis (GR 65), loopt over een afstand van 102 km dwars door de Aveyron in een wonderschoon landschap (de bergen van Margeride, de uitgestrektheid van de Aubrac en de lichtval in de Quercy). Vanuit Figeac, in de Lot, zijn er twee manieren om Cahors te bereiken: via het lieflijke dal van de Célé, waar de tot gîte omgebouwde priorij van Espagnac-Sainte Eulalie zeer geliefd is bij pelgrims en wandelaars, of met een duizelingwekkende omweg via Rocamadour en zijn heiligdom.

• Trailrunning

Trailrunners komen beslist aan hun trekken in de Lot, de Aveyron en de Lozère, waar talrijke routes door het fraaie landschap zijn uitgezet. Zo biedt de Espace Trail Millau-Grands Causses maar liefst 19 verschillende trails die goed gemarkeerd en vrij toegankelijk zijn, variërend van 9 tot 120 km. En nadat je de Causse Noir of het fameuze Plateau du Larzac bent overgestoken, kan je een frisse duik nemen in de Gorges du Jonte of de Tarn.

• De paden op, de lanen in …

Naast klassiekers als de Chemin de Stevenson (of de Grand Trail Stevenson) en de pelgrimswegen naar Santiago de Compostela zijn er vele andere langeafstandspaden en wandelroutes in de Lot, de Aveyron en de Lozère. Bijvoorbeeld naar de Grands Causses en de Gorges de l’Hérault via de weg naar Saint-Guilhem-le-Désert. Je kunt ook wandelen in de voetsporen van paus Urbanus V, die uit de Lozère afkomstig was. De Chemin de la Régordane is een andere mooie route die eeuwenlang door herders en kruisvaarders werd gebruikt en die je terugvoert in de tijd.

• Streekproducten kopen op lokale markten

Rodez, Figeac, Villefranche-de-Rouergue, Cahors, Mende: in vrijwel alle steden en dorpen van de Lot, de Aveyron en de Lozère zijn het hele jaar boerenmarkten met stalletjes vol heerlijk geurende en kleurrijke producten. In Occitanië weten ze wat lekker eten is en het water loopt je in de mond bij het zien van de farçous (groentebeignets), foie gras, Aubrac-rundvlees, Quercy-lamsvlees, aligot (aardappelpuree met kaas), truffade (aardappelpannenkoek met kaas), fouaces (zoete broodjes), honing, walnoten, roquefort en het zachte geitenkaasje Cabécou de Rocamadour.

• Aligot, de specialiteit van de Aubrac

De lekkerste aligot is te vinden op de hoogvlakten van de Aubrac, die deels in de Lozère en deels in de Aveyron liggen. Oorspronkelijk werd deze dikke soep van bouillon, brood en verse kaas, door monniken geserveerd aan pelgrims op weg naar Santiago de Compostela. De aardappelen hebben sindsdien het brood vervangen, maar de beste aligot wordt nog steeds volgens de traditie opgediend in de ‘burons’, herdershutten op de woeste hoogvlakten, ver van de bewoonde wereld, waar je een royale maaltijd krijgt en zelfs mag blijven slapen!

• Een kijkje in de kelders van de roquefort

Roquefort, de koning der kazen en de oudste Franse AOC-kaas (1925), ligt te rijpen in de eeuwenoude kelders van het dorpje Roquefort-sous-Soulzon in de Aveyron. Je moet echt een kijkje gaan nemen in deze ondergrondse kathedralen, waar scheuren als gevolg van het instorten van de Rocher du Combalou voor ventilatie zorgen. Er liggen duizenden kazen te rijpen volgens eeuwenoude procedés en natuurlijk wordt de rondleiding afgesloten met een proeverij.

• Met de kano op pad

Er is geen betere manier om de Lot, de Aveyron en de Lozère te verkennen dan in je eigen tempo een van de vele rivieren af te zakken. Bijvoorbeeld de Tarn, onder de pijlers van de brug van Millau, de Gorges de l'Aveyron, de Célé die tussen de kalksteenplateaus met ‘cazelles’ (stenen hutjes) kronkelt, de Lot, waar je trouwens ook met een plezierboot kan varen, of de Dordogne langs sierlijke kastelen, steile kalkrotsen, pittoreske dorpjes en kiezelstranden. Dus peddelen maar en geef je ogen de kost!

• Onder de sterrenhemel slapen

Omdat er in de Lot, de Aveyron en de Lozère weinig lichtvervuiling is, zijn de sterren en planeten er heel goed te zien, vooral in het gebied dat ‘Quercy’s Zwarte Driehoek’ wordt genoemd en waar astronomen van heinde en ver op af komen. In 2018 werd het Parc National des Cévennes uitgeroepen tot ‘Réserve Internationale de Ciel Étoilé’ (RICE) en het is nu het grootste Dark Sky Park van Europa. Je kan er overnachten in een afgelegen berghut, een boomhut of een vakantiehuisje midden in de natuur, letterlijk een duizend sterren-logies!

• Wie de broek past, trekke hem aan in Florac …

Sinds 1892 maakt Atelier Tuffery in Florac al spijkerbroeken, de eerste Franse jeans! Het bedrijf is bestempeld tot Entreprise du Patrimoine Vivant (Levend Erfgoed-onderneming) en draagt duurzaamheid hoog in het vaandel. Het bleken gebeurt op milieuvriendelijke wijze, de grondstoffen komen uit de buurt en de jeans worden verkocht in kartonnen dozen die gemaakt worden in Toulouse.

• Menhirs tellen in de Lozère

Dat is geen grap, want er zijn er nogal wat! Met 154 menhirs van graniet is La Cham des Bondons in de Lozère namelijk de op een na grootste vindplaats van megalithische monumenten in Europa; alleen Carnac telt er nog meer.

• Truffels proeven

Mooie zwarte truffels die de verfijnde Franse gerechten een nog exquisere smaak geven, zijn in overvloed te vinden in het dal van de Dordogne en in de Lot. Lalbenque is de onbetwiste hoofdstad van de Quercy-truffel. Hier wordt van december t/m maart elke dinsdag een truffelmarkt gehouden die je niet mag missen als je in de buurt bent.

• Fietsen door de schitterende natuur

Liefhebbers van fietstochten kunnen zich met een (elektrische) toerfiets of mountainbike uitleven op de tientallen bewegwijzerde fietsroutes in het dal van de Aveyron en het dal van de Lot. Maar er zijn nog legio andere opties, zoals een stuk van de Grande Traversée du Massif Central in de Lozère (met het label ‘Vélo & Fromages’), een rondrit om de Causse Méjean en een tocht door het ‘Klein-Mongolië’ van de Lozère. En na een hele dag op de pedalen kan je jezelf belonen met een verfrissende duik in het kristalheldere water van de Tarn of met een uitgebreid diner voor twee.

• Het beest van Gévaudan in levende lijve zien

In de streek waar volgens de legende ooit het monsterlijke beest van Gévaudan rondwaarde, kan je in het echt en in alle veiligheid wilde dieren observeren in het wolvenpark van Saint-Léger-de-Peyre, op 40 minuten rijden van Mende.

• De wijnen van de Cahors proeven

De 4.000 hectare wijngaarden aan weerszijden van de rivier de Lot worden afgewisseld door charmante dorpjes (zoals het middeleeuwse stadje Puy-L'Evêque), mooie kerken en kastelen. De schitterende wijngaarden van de Cahors mag je beslist niet overslaan. En dat geldt ook voor de Cahors Malbec, de karakteristieke beroemde donkerrode wijn die hier wordt geproduceerd. Je kunt hem proeven bij de wijnboeren, maar ook in de Cahors Malbec Lounge in het plaatsje Cahors zelf.

• Het leven van de herders meemaken

Op het Plateau du Larzac in de Lozère kom je enorme kuddes schapen tegen. Het gebied van de Grands Causses en de Cevennen, dat op de Werelderfgoedlijst staat en uitkijkt over de Gorges du Tarn, heeft een unieke en eeuwenoude herderseconomie. Al honderden jaren laten herders hun kuddes grazen op deze uitgestrekte hoogvlakten, waar ze gebruikmaken van natuurlijke waterreservoirs (dolines) of handmatig aangelegde waterreservoirs (lavognes). Naast gewelfde schaapskooien zijn er nog oude, deels versterkte boerderijen te bewonderen. Zo zijn het Domaine des Boissets in Sainte-Enimie en de Ferme Caussenarde d'Autrefois in Hyelzas geopend voor het publiek.

• Paardrijden in de Cevennen

De naam Florac is verbonden met een beroemde 160 km lange ‘endurance’ voor paarden, die sinds 1975 jaarlijks in september wordt georganiseerd. Verschillende maneges in de streek bieden paardrijtochten aan om deze legendarische route door enkele van de mooiste landschappen van het Parc National des Cévennes te ontdekken.