8 manieren om te ontspannen in de Franse regionale natuurparken

Van de 58 Franse regionale natuurparken liggen er 52 in Europees Frankrijk en twee in de overzeese departementen Martinique en Frans-Guyana. Allemaal hebben ze hun eigen decor, hun eigen sfeer. En allemaal zijn ze even verrassend, zowel de oudere parken als Scarpe-Escaut in Noord-Frankrijk en Armorique in Bretagne, als de nieuwe parken in de Aubrac en de Médoc. Sommige parken zijn enorm groot zoals het vulkanische park in de Auvergne, andere steil en diep als de Vercors, weer andere vooral mysterieus zoals La Brière. Er zijn kleinere parken - zoals de Haute Vallée de Chevreuse bij Parijs - en relatief onbekende zoals het park van La Brenne in de regio Centre-Val de Loire.

In parken als dat van Les Ballons des Vosges of in dat van de Lorraine wonen veel mensen. Bijzonder leeg is het in de parken op Corsica, in de Camargue, in Frans-Guyana en in dat van Queyras in de Hautes-Alpes.

De 58 parken herbergen bijna een derde van de Grands Sites de France en negen van de veertien Franse biosfeerreservaten. Sommige onderdelen zijn als werelderfgoed erkend door de Unesco, zoals de oevers van de Loire in het Parc Loire-Anjou-Touraine en het reservaat Scandola op Corsica. Waarnaartoe? Dat hangt af van je voorkeur.

… lost de kwestie zich moeilijk op, want in alle 54 regionale parken kun je heerlijk eten: in Frankrijk maakt de gastronomie onderdeel uit van de nationale levensstijl. Misschien springt het Parc des Causses du Quercy of zijn buurman Périgord-Limousin eruit omdat je er foie gras, truffels, walnoten en saffraan vindt, en de kleine kazen van Rocamadour. Qua kazen is het sowieso onmogelijk kiezen: het Parc du Haut-Jura heeft de mooiste comté, de twee parken in de Vogezen hun munster, het Parc des Grands Causses scoort met roquefort en in het park van de Aubrac heb je de heerlijkste cantalkaas. Vlakbij, in het Parc des Volcans d’Auvergne lijd je ook geen honger. Wordt het de kazige aligot of de hartige taart pounti? Zeg het maar …

In het nieuwe regionale Parc du Médoc wijst de wijn de weg. Hier in Nouvelle-Aquitaine bestonden al vier regionale parken (Landes de Gascogne, Périgord-Limousin, Marais Poitevin en Millevaches in de Limousin) en nu is het wereldberoemde wijngebied - Frankrijks belangrijkste bestemming voor wijntoeristen - het vijfde. Vlak bij Bordeaux en zijn schitterende museum Cité du Vin ontdek je dit park het beste via een van de zes Bordeauxwijnroutes.

Dieper in het zuiden vind je de meer rotsachtige wijngebieden van het Parc du Haut-Languedoc. En in het noorden liggen de wijngaarden en -hellingen van de Champagne op je te wachten in het Parc de la Montagne de Reims. Of je neemt de Elzasser wijnroute die je brengt in het Parc des Ballons in de Vogezen, waar door de bossen de mooiste panoramische wegen lopen. Superbe!

… dan ben je vast al een fan van de regionale natuurparken van Frankrijk, en anders ga je het worden! Iedere beginnende of doorgewinterde astronoom voelt zich hier heel gelukkig vanwege de heldere sterrenhemel. De steden met hun nachtelijke lichtvervuiling zijn ver weg. Neem de zwarte driehoek van de Quercy, midden in het Parc des Causses du Quercy: een van Frankrijks topplekken om sterren te bekijken. Andere paradijzen in het duister zijn het observatorium van Saint-Véran in het Parc du Queyras en het observatorium van Parc Les Baronnies Provençales, in de Hautes-Alpes. Ook in het Parc de la Sainte-Baume (Provence Verte) kun je ver weg kijken tussen de sterren, net als in de Bourgogne. Het park van de Morvan kreeg zelfs het label ‘internationaal reservaat van de sterrenhemel’. En is nu in feite zelf een ster!

… wil je vast ook een ruime keus. Nou, daar gaat-ie dan. Er is het natuurpark van de Camargue waar je paarden met zilte manen in alle vrijheid kunt zien galopperen tussen rijstvelden en Middellandse Zee. Er is het adembenemende uitzicht vanaf het Plateau du Larzac, in het Parc Les Grands Causses waar ook het duizelingwekkende viaduct van Millau staat. En wat te denken van de wetlands in het Normandische Parc des Marais du Cotentin et du Bessin, of in het regionale park langs de Opaalkust, in Frankrijks hoge noorden. Dit Parc des Caps et Marais is ook voor vogelaars een aanrader. Ruige wildernis vind je in het park Les Monts d’Ardèche, en in het Bretonse park Armorique. Hier heb je vanaf de heuvels van Arrée zicht op het schitterende schiereiland van Crozon met aan de horizon de eilanden Iroise, Sein, Molène en Ouessan, samen tot biosfeerreservaat benoemd door de Unesco.

… kan je óók je hart ophalen in de Franse regionale natuurparken. Want in Frankrijk zijn natuur en cultuur nauw met elkaar verbonden en heeft de rijke historie voor een rijk erfgoed gezorgd. Veel mensen denken nu meteen aan de oevers van de Loire, met de tuinen en de mooie kastelen van de Franse koningen in het Parc Loire-Anjou-Touraine. Maar ga ook eens struinen in het Parc des Boucles de la Seine Normande, in de favoriete landstreek van de eerste impressionistische schilders, of in het Franse Parc du Vexin op een steenworp van Parijs, waar je weg kunt dromen bij de vele kastelen, middeleeuwse torens en musea die de lokale know-how in de spotlight zetten. Terug naar de tijd van de mijnbouwers kan je in het Parc Scarpe-Escaut, in de noordelijke regio Hauts de France. Deze oude mijnstreek staat op de werelderfgoedlijst van Unesco en ligt dicht bij het magnifieke museum Louvre-Lens.

… doe dan je sportieve schoenen aan, pak je wandelstokken, loop richting de horizon of begin aan een beklimming. Voor iedereen die zin heeft in een portie gezonde beweging bestaan in de Franse natuurparken duizenden mogelijkheden, ongeacht hoe sportief je wel - of niet - bent. Wie van klimmen houdt heeft in de Alpen keus uit het Parc de la Chartreuse, het Parc du Massif des Bauges, het Parc du Vercors het het Parc des Préalpes d’Aur et in de Pyreneeën uit het park in de Ariége en iets zuidoostelijker het Parc des Pyrénées Catalanes. Voor rustige wandelingen langs de kust is het Parc du Golfe du Morbihan in Bretagne ideaal. Of je wordt verliefd op de glooiende paden in het Parc du Perche in Normandië of de groene landschappen in het Parc du Vexin Français en het Parc de la Haute Vallée de Chevreuse. Of op de mooie bossen in het Parc du Gâtinais Français, bij Parijs …

… dan zijn de Monts d’Auvergne in het Parc des Volcans een goede keuze, net als de hellingen van de wijngaarden in de Champagnestreek. En wat te denken van een rit rond de rustige meren van het Parc de la Forêt d’Orient bij Troyes? Veel fietsers zijn dol op de kleine weggetjes in de Provence, in het Parc du Luberon of het Parc des Alpilles waar je tussen de lavendel en de olijfbomen rijdt, al dan niet met een elektrische fiets. Wie niet van klimmen houdt, kan kiezen voor de vlakke routes tussen varens en naaldbomen in het Parc des Landes de Gascogne. Het bassin van Arcachon is hier nooit ver weg, en vogeltjes kijken langs de rivier de Leyre een goede manier om uit te rusten van het fietsen.

… en lekker fris blijven? Denk dan aan je per kano laten afzakken in de Dordogne-vallei, in het Parc des Causses du Quercy, langs elegante kastelen en pittoreske dorpen. Ook verfrissend: een duik in de Gorges du Verdon, dat natuurlijke wonder in de Provence Verte, in het Parc du Verdon. Canyoning is onvergetelijk in het bos van Vizzavona in het natuurpark van Corsica. Wie minder avontuurlijk is ingesteld kan een kalm maar zeer interessant tochtje maken in het Parc du Marais Poitevin of het Parc de la Brière, vlak bij baai van La Baule en de stranden langs de Atlantische kust.