13 wandeltochten over de prachtige GR-routes in Frankrijk

Je hoeft de Mont Blanc niet te beklimmen om te genieten van het uitzicht op het ‘dak van Europa’. Met de GR TMB (Tour du Mont-Blanc) loop je in tien dagen om de bergreus heen vanaf Les Houches tot aan Chamonix. Elke dag kan je je vergapen aan gletsjers, toppen, groene alpenweiden en eeuwige sneeuw. Het landschap in dit hooggebergte is bijzonder afwisselend, zowel aan de Franse als aan de Italiaanse kant van het massief. Je moet diverse bergpassen over (zoals de Col du Bonhomme en de Col du Brévent), dus je maakt flink wat hoogtemeters. Maar met een goede conditie kan iedere wandelaar deze route aan.

‘Reizen maakt je nederig: je beseft hoe klein de plaats is die je inneemt in de wereld’, schreef Gustave Flaubert, wiens tweehonderdste geboortedag in 2021 in Normandië zal worden gevierd. Klein voel je je zeker als je voor de kliffen van de Côte d’Albâtre staat, het decor van adembenemende wandelingen. De ‘Littoral de Normandie’ tussen Tréport en Le Havre werd in 2020 door de Franse wandelliefhebbers tot langeafstandswandeling van het jaar gekozen. Deze GR voert langs groene velden, authentieke haventjes en schilderachtige dorpjes, te beginnen met Étretat, waar niemand minder dan Arsène Lupin, de held van een inmiddels razend populaire Netflix-serie, de nodige avonturen beleeft.

Dit jaar is het tweehonderd jaar geleden dat Napoleon gestorven is. Dat geeft een extra dimensie aan de GR406 (ook wel bekend als de Route Napoléon), de weg die de keizer volgde toen hij in 1815 vanaf het eiland Elba terugkeerde naar Frankrijk om de hem vijandig gezinde royalistische steden te vermijden. Je wandelt door de prachtige natuur van de Alpes-de-Haute-Provence, komt langs schilderachtige stadjes en ontdekt het prachtige culturele erfgoed, zoals Castellane, Digne-Les-Bains en Sisteron. Een wandeltocht die je heel wat kan leren over grote momenten uit de Franse geschiedenis.

Van alle etappes die de GR34, bijgenaamd Sentier des Douaniers, door Bretagne maakt, is nummer 12 een van de mooiste omdat hij langs lieflijke baaien en steile kliffen voert. Vanaf de haven van Douarnenez, bekend vanwege de sardientjes en de gâteau kouign-amann (een bladerdeegtaart met veel suiker en boter), loopt de route naar de Pointe du Raz langs heidevelden en stranden die als stiltegebied zijn bestempeld. Wie hier wandelt, begrijpt waarom dit einde van het vasteland (de naam van het Franse departement Finistère komt van het Latijnse woord ‘finis terrae’) zoveel zeeschilders, onder wie Eugène Boudin en Jules Breton, geïnspireerd heeft.

Dit is geen land van zeevaarders, maar een gebied van herders; geen eiland, maar een gebergte dat baadt in de golven. Dus je moet de hoogte opzoeken om de ware ziel van Corsica te ontdekken, en de GR20 wijst je de weg. Maar weet wel waar je aan begint, want dit is beslist een tocht voor ervaren wandelaars. Het landschap is overrompelend mooi, van de gekartelde Aiguilles de Bavella tot de woeste Cascades des Anglais, van dorpen die zich aan de rotsen vastklampen tot meertjes in the middle of nowhere. De laatste etappe, tussen Paliri en Conca, verenigt al deze facetten in zich.

Laat de auto staan en verken de oevers van de Loire op de fiets of te voet! Er loopt namelijk een prachtige langeafstandsroute langs deze beroemde rivier. De hele GR3 volgt de Loire over een afstand van maar liefst 1243 km van de bron tot aan de monding. Maar je kan je natuurlijk ook beperken tot één van de 52 etappes, bijvoorbeeld tussen Orléans en Tours. Geniet van het ongerepte landschap in het Loiredal waar de Franse koningen zo graag verbleven en waar dorpen met holwoningen (Troo, Vouvray), stijltuinen (Chaumont-sur-Loire, Villandry) en statige kastelen (Blois, Cheverny, Chambord, Amboise) elkaar afwisselen.

Er lopen verschillende langeafstandspaden door de Vogezen, maar de GR531 is letterlijk een topper want hij loopt over de bergruggen van het massief en komt door maar liefst twee natuurgebieden, het Parc Naturel des Vosges du Nord en het Parc Naturel des Ballons des Vosges. Je loopt van de ene bergpas naar de andere (zoals de Col de Bramont en de Col de Bussang) en ondertussen geniet je van schitterende vergezichten, soms tot aan de Alpen toe, zoals op de Grand Ventron (1204 m). Lager in de dalen kom je langs wijngaarden en door dorpen waar heerlijke streekproducten te verkrijgen zijn, zoals in en rond Munster, de plaats van de gelijknamige kaas.

De GR75, die langs de Boulevard des Maréchaux en het tracé van de voormalige spoorlijn loopt, laat je een andere kant van Parijs zien, want je wandelt door beroemde parken (zoals het Bois de Boulogne en het Bois de Vincennes) en oude volkswijken die nu heel hip zijn. De wandelroute, die in 2017 werd aangelegd om de kandidatuur van Parijs voor de Olympische Spelen te ondersteunen, komt langs beroemde sportcomplexen, waar de Spelen in 1900 en 1924 plaatsvonden, en ook langs locaties waar de voorzieningen voor die van 2024 al in de steigers staan. Zo passeer je het Piscine Georges Vallerey waar Johnny Weismuller (de zwemmer die later als Tarzan op het witte doek zou schitteren) nu bijna honderd jaar geleden een paar keer goud won, en het Parc des Princes waar in 1924 de openings- en sluitingsceremonie plaatsvonden.

De ‘Tour du Bassin d’Arcachon’ is een afwisselende GR langs schilderachtige houten huizen op de Cap Ferret, oesterhutten bij Andernos-les-Bains, voorname villa’s aan het water bij Arcachon, maar ook uitgestrekte stranden bij de Dune du Pilat. De 85 km lange route volgt een vlak parcours tussen geurige dennenbossen en de binnenzee van het Bassin d’Arcachon. Onderweg zijn er genoeg mogelijkheden om jezelf op een zilte versnapering te trakteren, zoals oesters in Gujan-Mestras of kaviaar in Le Teich. En daarna kan je er weer tegenaan terwijl de zeewind in je oren zingt …

In 1878 trok Robert Lewis Stevenson met zijn ezel Modestine door het Massif Central. De GR70 volgt het parcours van de schrijver door de Cevennen, en dat kan je met of zonder ezel doen. Het is een koppig beest, maar een uitstekend lastdier, dus heel handig om je bagage of een kind dat moe is te vervoeren! De route loopt door de ongerepte bossen van de Gévaudan en de grillige granietformaties van de Mont Lozère. Her en der liggen karakteristieke dorpjes, zoals Florac en Saint-Jean-du-Gard, waar wandelaars en hun viervoeters altijd hartelijk worden onthaald.

Nantes, dat lange tijd als een slaperige provinciestad werd afgedaan, is weer helemaal bij de tijd! De laatste tien jaar heeft Nantes zich opgewerkt naar de eerste plaats op de ranglijst van Franse steden met een goed leefklimaat. Het heeft een bruisend cultureel leven, dat zich concentreert in en om de heringerichte industriezones van het Île de Nantes. Maar de stad biedt gelukkig ook ruim baan aan de natuur, met circa 1000 hectare aan parken en groenstroken. Reden te meer dus om er een wandelroute aan te leggen! De GR ‘Pays Nantais’ loopt rond de stad door een veelzijdig landschap, variërend van de moerasgebieden ten zuiden van Nantes tot het mooie dal van de rivier de Erdre aan de noordkant.

De ‘Echappée Jurassienne’, zoals de GR59 heet, loopt dwars door het Juragebergte, vanaf het historische en culturele Dôle tot aan de pijpenstad Saint-Claude. Op de route liggen ook de wijngaarden van Arbois en Château-Chinon, waar de karakteristieke ‘vin jaune’ vandaan komt, en de zoutpannen bij Salins-les-Bains, die op de Werelderfgoedlijst staan. Hoewel het hoogteverschil soms een aanslag op je kuiten is, leent het parcours zich voor wandelaars van elk niveau. Bovendien zorgen het Lac de Chalain en het Lac de Bonlieu onderweg voor een aangename onderbreking. Daarna gaat de route omhoog langs de berghellingen van de Haut-Jura, die begroeid zijn met sappige weiden en donkere bossen. Je kan je ook aanmelden voor een wandeltocht met sledehonden, want die staan te trappelen om mee te gaan!

De zeehonden in de baai van de Somme zien zo vaak wandelaars langs lopen dat ze rustig blijven dobberen en zich nergens iets van aantrekken! Ze zijn dan ook een belangrijke trekpleister op de GR800, die sinds 2018 bestaat. Vanaf de drijvende tuinen in Amiens, die nog uit de middeleeuwen stammen, slingert de route langs de rivier naar de zee en onthult ongerepte stukken natuur waar verschillende soorten dieren leven. Deze zwerftocht tussen land en zee biedt volop de gelegenheid om eenden, talingen en zilverreigers te spotten, bijvoorbeeld in het natuurgebied van Grand-Laviers. Neem dus vooral een verrekijker mee!